Mucho antes de que Marte se convirtiera en el mundo frío y seco que vemos hoy, la lluvia caía sobre su superficie. El agua se acumula en valles bajos y canales de ríos, desborda los bordes de los cráteres y se precipita hacia los cañones. Es posible que parte de esa agua haya viajado lo suficientemente lejos como para llegar a un vasto océano que alguna vez cubrió partes del planeta.
En la Tierra, las regiones formadas por grandes sistemas fluviales se encuentran entre los ecosistemas más ricos del planeta: solo la cuenca del río Amazonas sustenta a decenas de miles de especies conocidas. Los científicos creen que un entorno similar en el antiguo Marte puede haber proporcionado condiciones favorables para la vida cuando había agua líquida.
Mapeo del sistema fluvial antiguo más grande de Marte
En un estudio publicado por el Dr. PNASInvestigadores de la Universidad de Texas en Austin informan sobre la primera detección detallada de grandes sistemas de drenaje de ríos en Marte. Su análisis identificó 16 amplias cuencas fluviales que proporcionarían los entornos más prometedores para la vida en el Planeta Rojo.
Coautor Timothy A. del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Escuela de Geociencias Jackson de UT. “Sabemos desde hace mucho tiempo que había ríos en Marte”, dijo Gauze. “Pero realmente no sabíamos qué tan organizados estaban los ríos en los grandes sistemas de drenaje globales”.
Integración de datos para una visión planetaria
Goj y el investigador postdoctoral Abdullah S. Zaki recopilaron datos publicados anteriormente sobre la red de valles, lagos y ríos marcianos. Al combinar estos conjuntos de datos, pudieron identificar cómo se conectaban las características individuales y, en consecuencia, calcular el tamaño total del sistema de drenaje.
Su trabajo reveló 19 grupos principales de valles, arroyos, lagos, barrancos y depósitos de sedimentos. 16 de ellas forman cuencas hidrográficas interconectadas que cubren al menos 100.000 kilómetros cuadrados. En la Tierra, este tamaño marca el límite inferior de lo que los científicos definen como una gran cuenca de drenaje. Esto marca el primer esfuerzo sistemático a nivel planetario para identificar grandes cuencas fluviales en Marte.
“Hicimos lo más simple que pudimos hacer. Simplemente los mapeamos y los juntamos”, dijo Zaki, quien dirigió la investigación.
¿Cómo se compara Marte con la Tierra?
Las grandes masas de agua son mucho más comunes en la Tierra que en Marte. Hay 91 cuencas de drenaje en nuestro planeta que cubren más de 100.000 kilómetros cuadrados. La cuenca del río Amazonas, la más grande del mundo, cubre alrededor de 6,2 millones de kilómetros cuadrados. La cuenca del río Colorado en Texas es aproximadamente contigua con 103.300 kilómetros cuadrados.
La vida continúa dondequiera que existan grandes sistemas fluviales. Los grandes ríos transportan grandes cantidades de nutrientes, que ayudan a sostener diferentes ecosistemas. Esta es la razón por la que las cuencas hidrográficas más grandes del mundo albergan una biodiversidad extraordinaria. Algunos, incluida la cuenca del río Indo, también se consideran el lugar de nacimiento de la civilización humana.
¿Por qué hay menos masas de agua grandes en Marte?
En la Tierra, las fuerzas tectónicas remodelan constantemente el paisaje, creando colinas, valles y terrenos variados que dirigen el flujo de agua y unen los sistemas fluviales. Esta actividad geológica juega un papel clave en la formación de grandes redes de drenaje. Por el contrario, Marte carece de tectónica activa, lo que ayuda a explicar por qué sus sistemas fluviales son pocos y generalmente pequeños.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que el sistema de drenaje más grande de Marte desempeñaba un papel importante en la forma del planeta. Aunque cubren sólo el 5% del antiguo terreno marciano, estas regiones representan alrededor del 42% de todo el material erosionado por los ríos marcianos.
Debido a que los sedimentos transportan nutrientes, estos lugares se consideran objetivos principales en la búsqueda de evidencia de vida pasada, dijo Zaki, aunque se necesita más investigación para determinar exactamente dónde se asentaron finalmente esos sedimentos.
“Cuanto mayor es la distancia, mayor es la interacción del agua con la roca, por lo que hay una mayor probabilidad de que se produzcan reacciones químicas que podrían traducirse en signos de vida”, dijo.
El principal objetivo de las futuras misiones a Marte
Gran parte de Marte está formado por un mosaico de pequeños sistemas de drenaje. Cada uno puede soportar condiciones habitables al mismo tiempo. Aún así, los investigadores dicen que las 16 cuencas de drenaje más grandes se destacan como objetivos particularmente valiosos para futuras exploraciones centradas en la habitabilidad.
“Es algo realmente importante en lo que pensar para futuras misiones y adónde ir a buscar vida”, dijo Godz.
Amplias implicaciones de la investigación.
El presidente del departamento, Danny Stockley, dijo que el estudio destaca las contribuciones continuas de la Escuela Jackson a la ciencia planetaria.
“Tim Godz y su equipo continúan siendo líderes en este campo, haciendo contribuciones innovadoras para comprender la superficie marciana y los procesos hidrológicos”, dijo.
El estudio también incluye al coautor David Mohrig, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra.
