Un nuevo análisis científico sugiere que los procesos no biológicos conocidos no pueden explicar completamente la cantidad de materia orgánica descubierta en una roca recolectada en Marte por el rover Curiosity de la NASA. Los compuestos orgánicos son moléculas que contienen carbono y que forman los componentes químicos de la vida tal como la conocemos. Pueden ser producidos por organismos vivos, pero también pueden formarse a través de algunas reacciones químicas naturales que no involucran vida.
Curiosity, que ha estado explorando el cráter Gale desde 2012, cuenta con un laboratorio de química en miniatura diseñado para calentar muestras de rocas y analizar los gases que liberan. Utilizando este laboratorio a bordo, los científicos identificaron varios compuestos interesantes en una muestra de roca perforada.
La molécula orgánica más grande encontrada en Marte
En marzo de 2025, los investigadores anunciaron que habían detectado trazas de decano, undecano y dodecano. Son hidrocarburos, lo que significa que están formados únicamente por átomos de carbono e hidrógeno. Pertenecen a un grupo de moléculas que pueden relacionarse con los ácidos grasos. Los ácidos grasos son componentes importantes de las membranas celulares de los organismos vivos en la Tierra, aunque en determinadas condiciones también se pueden formar moléculas similares a través de reacciones puramente geológicas.
Las rocas que contienen estos compuestos son una antigua lutita ubicada en el cráter Gale. Las lutitas se forman a partir de sedimentos de grano fino que alguna vez se asentaron en el agua, lo que sugiere que la región albergó lagos hace miles de millones de años. Los científicos propusieron que las moléculas detectadas por Curiosity podrían ser fragmentos de ácidos grasos que habían permanecido conservados en la roca durante mucho tiempo.
¿Podrían los meteoritos explicar la biomasa marciana?
Los instrumentos del Curiosity pueden detectar moléculas, pero no pueden determinar directamente cómo se formaron. Debido a esta limitación, los investigadores no pudieron decir si los compuestos fueron producidos por actividad biológica o por procesos químicos vivos.
Para explorar esta cuestión, los científicos llevaron a cabo una investigación de seguimiento centrándose en fuentes no biológicas conocidas. Una posibilidad es que los meteoritos que impactaron en Marte arrojaran material orgánico a la superficie. Se sabe que los meteoritos contienen moléculas a base de carbono y los impactos han sido comunes a lo largo de la historia marciana. El equipo evaluó si dicha entrega externa, junto con otras reacciones químicas abióticas, podría explicar los niveles de compuestos orgánicos medidos en las muestras.
Escrito en la revista el 4 de febrero. AstrobiologíaLos investigadores informan que los procesos no biológicos que examinaron no pueden explicar completamente la abundancia de compuestos orgánicos detectados por Curiosity. Con base en su análisis, concluyeron que es razonable considerar la posibilidad de que organismos vivos hayan contribuido a la formación de estas moléculas.
Esto no significa que esté confirmada la vida en Marte. Más bien, sugiere que las explicaciones vivas por sí solas pueden no ser suficientes para explicar los datos.
Reconstrucción de 80 millones de años de exposición a la radiación
Para comprender mejor cuánta materia orgánica podría haber habido inicialmente, los científicos combinaron experimentos de radiación de laboratorio, simulaciones por computadora y mediciones del Curiosity. Marte carece de una atmósfera densa y de un campo magnético global como la Tierra, lo que significa que su superficie está constantemente expuesta a la radiación cósmica. Con el tiempo, esta radiación puede descomponer moléculas complejas.
El equipo intentó “rebobinar el reloj” unos 80 millones de años, que es el tiempo que se estima que las rocas estuvieron expuestas en la superficie marciana. Al modelar cómo la radiación destruye lentamente las moléculas orgánicas, calcularon cuánto material existía antes de que ocurriera la desintegración. Sus resultados indican que la cantidad original de compuestos orgánicos era probablemente mucho mayor que la que se sabe que producen los procesos no biológicos típicos.
Se necesita más investigación sobre moléculas orgánicas en Marte
Los investigadores subrayan que se necesitan más experimentos para comprender la rapidez con la que las biomoléculas se descomponen en un Marte rocoso en condiciones ambientales similares a las marcianas. Los estudios de laboratorio que reproduzcan mejor las temperaturas, los niveles de radiación y la química marcianas ayudarán a refinar estas estimaciones.
Hasta que no haya más información disponible, los científicos no pueden sacar conclusiones firmes sobre si estos compuestos apuntan a vidas pasadas o, en última instancia, solo pueden explicarse mediante la química. Lo que muestran los resultados es que la historia química conservada en las rocas marcianas puede ser más compleja e interesante de lo que se pensaba anteriormente.
