Utilizando la actividad sísmica para sondear el interior marciano, los geofísicos han encontrado evidencia de un gran depósito subterráneo de agua líquida, suficiente para llenar los océanos en la superficie del planeta.
Los datos del módulo de aterrizaje InSight de la NASA permitieron a los científicos estimar que la cantidad de agua subterránea podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de 1 a 2 kilómetros, o aproximadamente una milla.
Si bien esta es una buena noticia para quienes siguen el destino del agua del planeta después de que sus océanos desaparecieron hace 3 mil millones de años, es poco probable que estos depósitos sean aprovechados para abastecer una futura colonia en Marte. No serán de mucha utilidad para quien lo haga. Se encuentra en plena corteza marciana, entre 11,5 y 20 km de la superficie, en pequeñas grietas y agujeros en la roca. Incluso en tierra, perforar a un kilómetro de profundidad es un desafío.
Sin embargo, el hallazgo marca otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, si se puede acceder a los depósitos. Por el momento, ayuda a responder preguntas sobre la historia geológica del planeta.
“Comprender el ciclo del agua marciano es fundamental para comprender la evolución del clima, la superficie y el interior”, dijo Washington Wright, ex becario postdoctoral de UC Berkeley y ahora profesor asistente en el Instituto Scripps de Oceanografía de UC San Diego. “Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay”.
Wright, junto con sus colegas Michael Manga de UC Berkeley y Matthias Morzfeld de Scripps Oceanography, detallaron su análisis en un artículo que se publicará en la revista esta semana. Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Los científicos utilizaron un modelo matemático de física de rocas, similar a los modelos utilizados para mapear depósitos de agua subterráneos y campos petroleros en la Tierra, para concluir que los terremotos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea saturada con agua líquida. Las rocas ígneas son magma caliente que se ha enfriado, como el granito de Sierra Nevada.
“Establecer que existe una gran reserva de agua líquida da una idea de cómo era o podría ser el clima”, dijo Manga, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra de la UC Berkeley. “Y el agua es esencial para la vida tal como la conocemos. No veo por qué (los embalses subterráneos) no son un entorno habitable. Eso es ciertamente cierto en la Tierra: las minas muy, muy profundas albergan vida, los océanos”. de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, podría albergar vida”.
Manga fue el asesor postdoctoral de Wright. Morsefeld fue becario postdoctoral en el Departamento de Matemáticas de UC Berkeley y ahora es profesor asociado de geofísica en Scripps Oceanography.
Muchas líneas de evidencia (canales de ríos, depósitos de deltas y lagos, así como rocas alteradas por el agua) respaldan la hipótesis de que alguna vez el agua fluyó sobre la superficie del planeta, señaló Manga. Pero ese período húmedo terminó hace 3 mil millones de años, después de que Marte perdió su atmósfera. Los científicos planetarios de la Tierra han enviado varias sondas y módulos de aterrizaje al planeta para descubrir qué pasó con esta agua (el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicar todo esto), junto con cuándo sucedió y si No existe vida en el planeta.
Los nuevos hallazgos indican que la mayor parte del agua no escapó al vacío, sino que cayó en la corteza del filtro.
El módulo de aterrizaje InSight fue enviado a Marte por la NASA en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera y registró información invaluable sobre el interior marciano antes de que finalice la misión en 2022.
“La misión superó mis expectativas”, dijo Manga. Ya se ha descubierto un poco sobre la temperatura.
Vision detectó terremotos en Marte de hasta magnitud 5, impactos de meteoritos y ruidos de regiones volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos sondear el interior.
Un artículo anterior sugirió que por encima de una profundidad de unos 5 kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como habían sospechado Manga y otros. Esto puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares.
El nuevo artículo analizó la capa profunda y concluyó que “los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua” debajo del lugar de la observación. Suponiendo que la corteza sea uniforme en todo el planeta, razonó el equipo, esta zona media de la corteza “debe contener más agua que los volúmenes sugeridos para llenar los supuestos océanos marcianos antiguos”.
Este trabajo fue apoyado por el Instituto Canadiense de Investigación Avanzada, la Fundación Nacional de Ciencias y la Oficina de Investigación Naval de EE. UU.
