En ciertas noches en Japón, la gente puede ver un tenue resplandor rojo en el horizonte. La tenue neblina roja puede ser fácil de ignorar, pero es creada por una poderosa actividad que ocurre muy por encima de la Tierra. Una corriente de partículas cargadas del Sol viaja hacia nuestro planeta e interactúa con el campo magnético de la Tierra. Cuando estas partículas chocan con átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera, los átomos liberan energía en forma de suave luz roja, creando raras auroras visibles desde el suelo.
Se ha publicado un nuevo estudio. Revista de clima espacial y clima espacial El informe afirma que investigadores de la Universidad de Hokkaido y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa han observado una aurora roja inusual sobre Japón a una altitud mucho mayor de lo esperado. Las pantallas luminosas se extienden entre 500 y 800 km sobre la superficie de la Tierra.
Raras auroras rojas alcanzan alturas extremas
Las auroras suelen verse cerca de las regiones polares, donde las partículas solares cargadas interactúan con la atmósfera de la Tierra para crear luces brillantes en el cielo. En Japón y otras regiones del sur, las auroras son mucho menos comunes y suelen estar asociadas con fuertes tormentas geomagnéticas. Estos eventos suelen ocurrir en altitudes de aproximadamente 200 a 400 km.
Nuevos hallazgos desafían esa comprensión.
“Descubrimos que las auroras rojas pueden extenderse a altitudes muy altas incluso durante tormentas moderadamente intensas. Me sorprendió mucho porque no esperaba que aparecieran auroras tan largas incluso durante tormentas moderadamente intensas”, dijo Tomohiro M. Nakayama, autor principal del estudio. “Esto sugiere que estas tormentas pueden ser más fuertes de lo que sugieren los indicadores convencionales”.
El equipo de investigación estudió cinco eventos aurorales registrados en Hokkaido entre junio de 2024 y marzo de 2025. Durante ese período, explosiones de partículas cargadas del Sol comprimieron la magnetosfera de la Tierra, el escudo magnético invisible que rodea el planeta. Aunque las mediciones estándar clasifican las tormentas como moderadas, la contracción en sí fue inusualmente intensa.
El viento solar puede ocultar poderosas tormentas
Los investigadores creen que la densa corriente de viento solar comprime el campo magnético de la Tierra con tanta fuerza que la atmósfera superior se calienta y se expande hacia arriba. Esto probablemente empujó la región donde se forman las auroras rojas a altitudes mucho más altas de lo que los científicos suelen esperar.
Al mismo tiempo, el movimiento de partículas cargadas puede enmascarar la verdadera intensidad de las tormentas, haciéndolas parecer débiles según las mediciones tradicionales del clima espacial.
Para investigar el fenómeno, los científicos combinaron observaciones satelitales con fotografías tomadas por científicos ciudadanos de todo Japón. Al estudiar los ángulos de las auroras en estas imágenes y mapearlas con las líneas del campo magnético de la Tierra, los investigadores pudieron estimar qué tan alto en la atmósfera alcanzaban las estructuras brillantes.
Particularmente valiosa fue la participación de observadores del cielo de todo el país. Las observaciones desde múltiples ubicaciones permitieron al equipo estudiar eventos aurorales raros con más detalle de lo que hubiera sido posible utilizando únicamente las redes de observación convencionales.
¿Por qué estas auroras son importantes para los satélites?
Los hallazgos podrían tener implicaciones importantes más allá del espectáculo visual de las auroras. A medida que la atmósfera sobre la Tierra se calienta y se expande, los satélites que orbitan el planeta experimentan una mayor resistencia atmosférica. Esta resistencia adicional puede cambiar lentamente la trayectoria del satélite y hacer que algunas naves espaciales pierdan altitud más rápido de lo esperado.
“A medida que aumenta el número de satélites en órbita terrestre baja, comprender estos efectos es cada vez más importante”, dijo Nakayama. “Nuestros resultados podrían mejorar la previsión meteorológica espacial y respaldar operaciones satelitales más seguras”.
