Antes de que los humanos puedan emprender el largo viaje a otro mundo, los científicos deben identificar un lugar seguro y práctico para aterrizar. Una nueva investigación dirigida por un científico de la Universidad de Mississippi sugiere que una región de Marte podría cumplir muchos de los requisitos para futuras misiones humanas.
Erica Luzzi, geóloga planetaria e investigadora postdoctoral en el Instituto de Recursos Minerales de Mississippi, dirigió un estudio que descubrió rastros de hielo de agua justo debajo de la superficie marciana. Investigación, publicada Revista de investigación geofísica: planetasUno apunta a un posible suministro de agua local del que podrían depender los astronautas durante estancias prolongadas en Marte.
“Si vamos a enviar gente a Marte, tu H2O y no sólo para beber, sino para propulsores y todo tipo de aplicaciones”, dijo Luzzi. Llevó a cabo el trabajo durante su investigación postdoctoral en el Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
Explicó que el hielo cerca de la superficie es especialmente valioso porque se puede acceder a él más fácilmente que los depósitos enterrados profundamente. Este método, conocido como utilización de recursos in situ, permite a los exploradores utilizar materiales que ya están disponibles en otros planetas en lugar de transportar todo desde la Tierra.
Hielo justo debajo de la superficie marciana
Mediante el estudio de imágenes orbitales de alta resolución, el equipo de investigación examinó el paisaje marciano y encontró rastros de hielo a menos de 1 metro debajo de la superficie en Amazonis Planitia. Esta región está situada en las latitudes medias de Marte y ya está siendo considerada como un destino potencial para futuros aterrizajes humanos.
“Las latitudes medias ofrecen el compromiso perfecto: reciben suficiente luz solar para obtener energía, pero todavía son lo suficientemente frías como para almacenar hielo cerca de la superficie”, dijo Luzzi. “Esto los hace ideales para futuros lugares de aterrizaje”.
El equipo utilizó imágenes de HiRISE, la cámara más detallada jamás enviada a otro planeta. Estas imágenes revelan cráteres que revelan hielo, terreno modelado conocido como terreno poligonal y otras características de la superficie que a menudo indican hielo justo debajo de la superficie.
Por qué el hielo de agua es importante para los astronautas
El hielo de agua accesible permite a los astronautas crear agua potable, oxígeno para respirar, combustible y otros elementos esenciales necesarios para la supervivencia a largo plazo en Marte.
“Para la Luna, necesitamos una semana, más o menos, para ir a la Tierra a reabastecernos”, dijo Giacomo Nodzumi, investigador postdoctoral en el Centro de Datos Científicos Espaciales de la Agencia Espacial Italiana y coautor del estudio. “Pero a Marte le llevará meses. Por lo tanto, tenemos que estar preparados para no recibir reabastecimiento desde la Tierra durante largos períodos de tiempo.
“Los recursos más importantes son el oxígeno para respirar y el agua para beber. Eso es lo que hace que nuestro candidato a lugar de aterrizaje sea realmente prometedor”.
Pistas sobre la habitabilidad pasada y presente de Marte
La presencia de hielo puede ayudar a los científicos a buscar señales de vida. Según los investigadores, el hielo tiene la capacidad de preservar evidencia de actividad biológica.
“También tiene implicaciones astronómicas”, dijo Luzzi. “En la Tierra, el hielo puede preservar biomarcadores de vidas pasadas y también puede albergar poblaciones microbianas. Por lo tanto, puede decirnos si Marte alguna vez fue habitable”.
El siguiente paso hacia la confirmación
Se enviará una misión robótica a la región para recolectar muestras directas del hielo.
“El siguiente paso será el análisis de radar para comprender mejor la profundidad y la distribución del hielo”, dijo Luzzi. “El rezago se deposita sobre el hielo, el material puede cambiar, lo que afecta la conservación del hielo.
“Comprender esto nos ayudará a decidir dónde aterrizar un precursor robótico”.
También se necesitaría un rover o una futura misión humana para confirmar si el hielo está hecho enteramente de agua o mezclado con otros materiales.
“A menos que tengamos un rover, un módulo de aterrizaje o un humano para realizar mediciones reales, nunca estaremos seguros de nada”, dijo Nodzumi. “Tenemos pruebas sólidas de que se trata de hielo de agua, pero hasta que lleguemos allí y lo midamos, no estaremos 100% seguros”.
Aunque aún faltan años para la exploración humana de Marte, esta investigación ayuda a determinar dónde algún día los astronautas podrían aterrizar en el Planeta Rojo.
