Más de 100.000 pozos de petróleo y gas en el oeste de EE. UU. se encuentran en áreas quemadas por incendios forestales en las últimas décadas, según un nuevo estudio, y casi 3 millones de personas viven cerca de los pozos, lo que corre el riesgo de sufrir un cambio climático futuro. deterioro. Cambiar
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, dijeron que su análisis, publicado la semana pasada en la revista Una tierraEl estudio es el primero en examinar los riesgos históricos y proyectados de incendios forestales en instalaciones de petróleo y gas en los EE. UU. Si bien los efectos en la salud pública de los sitios de perforación quemados y dañados no están claros, los investigadores dijeron que el estudio sugiere que la comprensión de los riesgos potenciales compuestos es un paso necesario y puede hacerlo. ayuda. Informar la política sobre perforaciones futuras.
“La mayoría de los pozos petroleros en California se encuentran actualmente en áreas propensas a incendios forestales, y muchas personas viven en esas áreas debido a la historia del estado de desarrollo de petróleo y gas”, dijo David J. X. González, profesor asistente de ciencias de salud ambiental. en la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley. “Los mismos problemas que históricamente nos han afectado todavía nos afectan, y parece que podrían conducir a nuevos problemas de justicia ambiental que realmente no han sido explorados”.
González, primer autor del artículo, señaló a los condados de Los Ángeles y Kern como áreas pobladas que han sido exploradas para la extracción de petróleo y gas y que corren un alto riesgo de sufrir incendios ahora o en el futuro cercano. En el pasado, los incendios en campos de petróleo y gas no relacionados con incendios forestales provocaron explosiones, y las fugas de tanques de almacenamiento de gas en Los Ángeles provocaron explosiones que dañaron edificios. Cerca de Bakersfield, se ha descubierto que decenas de pozos tienen fugas de gas natural, algunos a niveles explosivos.
Los investigadores descubrieron que desde 1984, alrededor de 350.000 personas en el oeste de EE. UU. vivían a menos de 1 km de un pozo que se encontraba dentro de la zona de quema. Los asiáticos, los negros, los hispanos y los nativos americanos han sufrido exposiciones desproporcionadamente mayores a causa de los pozos afectados principalmente por un puñado de megaincendios en California, Texas y Oklahoma.
Hoy en día, en todo Occidente, aproximadamente 3 millones de personas viven a menos de 1 km de un pozo en lo que probablemente será un área con mayor riesgo de incendio en las próximas décadas. Además, se prevé que el número de pozos en zonas de alto riesgo de incendios forestales casi se duplicará para finales de siglo.
Esto significa que se están perforando más pozos en áreas que se espera que se quemen.
“No quiero decir: ‘El cielo se está cayendo’. Pero hubo un impacto mayor de lo que pensábamos”, dijo González. “Cuando juntamos todo, parece que este es un problema que no se había visto en el pasado, pero que está empeorando y probablemente seguirá empeorando. Es particularmente para aquellos que viven cerca del camino del pozo”.
Si bien la confluencia de incendios y perforaciones no es motivo de alarma, González dijo que es un ejemplo de factores compuestos que tienen efectos en la salud no descubiertos y potencialmente significativos.
La investigación anterior de González explora los impactos en la salud pública del desarrollo de petróleo y gas, particularmente para los grupos marginados que sufren efectos desproporcionadamente adversos para la salud. Cuando se produjo un incendio cerca de una operación de petróleo y gas en Colorado en 2021, él y sus colegas consideraron con qué frecuencia se bloquean los sitios de perforación, si esto podría convertirse en algo común en el futuro y sus implicaciones.
El equipo recopiló y examinó mapas de incendios forestales de 1984 a 2019 y analizó registros de perforaciones de petróleo y gas. Al incluir dónde se superponían los sitios de perforación con las áreas quemadas y los datos de población, los investigadores estimaron cuántas personas vivían cerca de los pozos afectados.
Aunque los efectos sobre la salud de los pozos de petróleo y gas son cada vez más conocidos, ha habido pocos estudios, si es que hay alguno, sobre los efectos sobre la salud de los incendios que queman instalaciones de petróleo y gas. En áreas densamente pobladas donde los edificios arden en incendios intensos, las operaciones de petróleo y gas pueden complicar los esfuerzos de respuesta al incendio, dijo González.
Hay cuentos con moraleja actuales. Incendios como el de 2018 en el norte de California han provocado que compuestos orgánicos volátiles se filtren de las tuberías de plástico a los sistemas de agua potable.
Muchos productos químicos tóxicos ya se utilizan en los campos petroleros, dijo González. Poco se sabe sobre lo que sucede cuando esos químicos se mezclan en chimeneas que ya representan graves riesgos para la salud cada año.
“Necesitamos protecciones adicionales para garantizar que, a medida que continúen ocurriendo incendios forestales, estemos protegiendo los lugares y las personas cercanas a estas actividades industriales”, dijo González.
González dijo que las leyes de retroceso que aumentan la distancia entre los pozos y los lugares donde las personas viven, trabajan o van a la escuela serían una intervención eficaz de salud pública. Además, los administradores de tierras públicas deben considerar los impactos a la salud a largo plazo y los riesgos potenciales de permitir pozos en áreas propensas a incendios.
“Con un problema que sabemos que está empeorando a medida que avanza el cambio climático”, dijo González, “tenemos la oportunidad de tomar medidas proactivas para evitar pérdidas futuras”.
