Heidi Jo Newberg, Ph.D., profesora de astronomía del Instituto Politécnico Rensselaer; Tom Donlon, Ph.D., investigador visitante en Rensselaer e investigador postdoctoral en la Universidad de Alabama; Y su equipo publicó recientemente una investigación que revela un descubrimiento sorprendente sobre la historia de nuestro universo: la última gran colisión en la Vía Láctea ocurrió miles de millones de años después de lo que se pensaba anteriormente.
El descubrimiento fue posible gracias a la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está mapeando más de mil millones de estrellas en la Vía Láctea y más allá, rastreando su movimiento, luz, temperatura y composición. Neuberg, un destacado astrofísico y experto en la Vía Láctea, y Donlin se centraron en las llamadas “arrugas” de nuestra galaxia, que se forman cuando otras galaxias chocan con la Vía Láctea.
“Tendemos a arrugarnos más a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo muestra que ocurre lo contrario con la Vía Láctea. Es una especie de Benjamin Button cósmico, que se arruga menos con el tiempo”, dijo Donlon, autor principal de el nuevo estudio Gaia, quien también dijo Trabajó como su tesis doctoral en Rensselaer. “Al observar cómo estas ondas se desvanecen con el tiempo, podemos determinar cuándo la Vía Láctea experimentó su último gran colapso, y resulta que ocurrió miles de millones de años más tarde de lo que pensábamos”.
Al comparar sus observaciones de las ondas con simulaciones cosmológicas, el equipo pudo determinar que nuestra última colisión significativa con otra galaxia no ocurrió, de hecho, hace entre ocho y 11 mil millones de años, como se pensaba anteriormente.
“Para que las ondas estelares sean tan pronunciadas como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace tres mil millones de años, al menos cinco mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Newburgh, asesor de tesis de Donlin. Rensselaer. “Cada vez que las estrellas oscilan en el centro de la Vía Láctea, se forman nuevos cúmulos estelares. Si se hubieran unido a nosotros hace ocho mil millones de años, habrían existido tantos cúmulos tan juntos que ya no los vemos. ellos como propiedades separadas.”
Se cree que la colisión produjo una gran cantidad de estrellas con órbitas inusuales. Anteriormente, los científicos lo fecharon hace entre ocho y 11 mil millones de años en una colisión llamada fusión Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). Más bien, los resultados de Newberg y Donlon sugieren que las estrellas pueden haber sido el resultado de la fusión radial de Virgo, que chocó con el centro de la Vía Láctea hace menos de tres mil millones de años.
“Gaia es una misión muy productiva que está cambiando nuestra visión del universo”, afirma Timo Presti, PhD, científico del proyecto Gaia en la Agencia Espacial Europea. “Estos resultados han sido posibles gracias al increíble trabajo en equipo y la colaboración entre un gran número de científicos e ingenieros de Europa y más allá”.
“A través de esta investigación, los doctores Newberg y Donlin han hecho un descubrimiento sorprendente sobre la historia de la Vía Láctea”, dijo el decano de la Facultad de Ciencias, Kurt Brenneman, Ph.D. “Los datos de Gaia brindan oportunidades sin precedentes para comprender mejor nuestro universo, y estoy encantado de que los investigadores de Rensselaer hayan podido aprovechar el poder de estos nuevos datos increíblemente detallados”.
Newberg y Donlin se unieron a la investigación de la Universidad de Pensilvania y Robin Sanderson, Ph.D. del Instituto Flatiron. Emily Brego, Ph.D., Arpat Arora, Ph.D. y Navand Panithan Peesal, Ph.D. de la Universidad de Pensilvania; y Danny Horta, Ph.D., del Instituto Flatiron y del Instituto de Investigación en Astrofísica.
