A medida que avanzamos hacia el norte desde la región ecuatorial de Marte, nos encontramos con Colo Fosae. La región tiene un paisaje de valles profundos, cráteres de impacto dispersos y una serie de surcos largos y poco profundos en la textura de la superficie que apuntan a una edad de hielo lejana en el Planeta Rojo.
Las edades de hielo no son exclusivas de la Tierra. Sólo nuestro planeta ha experimentado bastantes cosas en los últimos 2.500 millones de años. El más reciente, que alcanzó su punto máximo hace unos 20.000 años, redujo la temperatura media de la Tierra entre 7 y 10 °C (hasta 8 °C más fría que hoy).
Estas antiguas heladas no tienen relación con el calentamiento climático moderno provocado por el hombre. Más bien, son el resultado de cambios lentos y naturales en la órbita de un planeta alrededor del Sol y cambios en el ángulo de su eje de rotación. Durante una edad de hielo, los glaciares y las capas de hielo se expanden y estas masas de hielo avanzan y se contraen repetidamente debido a las variaciones de temperatura.
Pistas sobre la Edad de Hielo marciana reveladas en una nueva imagen
Otros planetas también registran sus propios ciclos de frío profundo. La evidencia es clara en Marte, y las imágenes recientes de la cámara estéreo de alta resolución Mars Express de la ESA muestran cuán fuertemente estos climas pasados han fortalecido el terreno.
En las imágenes, varias características largas, casi paralelas, atraviesan la escena en diagonal. Estas son estructuras conocidas como Coloe Fossae, que se forman cuando bloques alternos de material de la superficie caen hacia abajo. El área tiene numerosos cráteres formados por la entrada de desechos espaciales. Varían ampliamente en tamaño y edad: algunos están crujientes, otros erosionados, algunos superpuestos y otros parcialmente enterrados. En el suelo de muchos valles y cráteres, patrones arremolinados y ranurados revelan dónde alguna vez migró el material helado durante edades de hielo marcianas anteriores.
Patrones de flujo glacial a través de Marte
Estas texturas distintas proporcionan información sobre el clima pasado de Marte. Los científicos los describen como rellenos de valles alineados (que se encuentran en valles) o rellenos de cráteres concéntricos (que se encuentran en pozos). Se formaron cuando mezclas de hielo y escombros de lento movimiento viajaron a través de la superficie, de manera similar al comportamiento de los glaciares de la Tierra, y finalmente quedaron cubiertos por una gruesa capa de material rocoso.
Esta región está ubicada a 39 ° N de latitud (a 90 ° N) del Polo Norte de Marte. Esto plantea una pregunta importante: ¿Cómo acabó aquí tanto hielo?
¿Cómo acumuló Marte hielo lejos de sus polos?
La explicación proviene de los repetidos avances y retrocesos de los glaciares durante glaciaciones marcianas anteriores. Aunque el Marte moderno es árido, su clima a largo plazo ha alternado entre fases cálidas y frías, impulsado principalmente por ciclos de congelación y descongelación debidos a cambios en la inclinación axial del planeta.
Durante un intervalo frío, el hielo se extiende desde los polos y alcanza las latitudes medias. Cuando la temperatura vuelve a subir, el hielo retrocede pero deja una clara señal de su presencia. En toda esta región latitudinal se producen rellenos de valles alineados y rellenos de cráteres concéntricos, lo que sugiere que Marte alguna vez experimentó un cambio climático global. Esta región en particular pudo haber estado cubierta por hielo hace aproximadamente medio millón de años, lo que marcó el final de la era de hielo más reciente del planeta.
Mapeo del antiguo paisaje glacial de Marte
Estos indicadores de actividad glacial pasada son visibles en las imágenes comentadas, incluida la fosa Colo y los cráteres circundantes. La división entre las regiones norte y sur de Marte es particularmente prominente en los mapas topográficos y contextuales. Este límite rodea el planeta; En algunos lugares forma una escarpa pronunciada de dos kilómetros de altura, mientras que en otros, como aquí, aparece como una zona de transición amplia y muy erosionada (conocida como protonylus mense).
En nuestro informe de agosto Mars Express sobre la fosa de Ocheron también se observaron características como rellenos de valles alineados y rellenos de cráteres concéntricos.
Cómo se crea la imagen
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express fue desarrollada y operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). Los datos de la cámara se procesaron en el Instituto de Investigación Planetaria DLR en Berlín-Adlershof. El Grupo de Trabajo sobre Ciencia Planetaria y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín produjo la imagen final que se muestra aquí.
