Un estudio de la Universidad de Michigan sobre una ciudad de la República Democrática del Congo encuentra que un proceso esencial de descarbonización es repetir y reproducir las desigualdades coloniales.
Los investigadores sostienen que las violaciones de derechos humanos asociadas con la minería de cobalto contemporánea, como el trabajo infantil, el desplazamiento social y la marginación estructural, son nuevas formas de viejas prácticas coloniales. Su estudio se publica en la revista Cities.
“Mostramos cómo esas prácticas coloniales surgieron a través de la creación de empresas mineras y el establecimiento de la ciudad de Lubumbashi. También mostramos que el auge de la minería del cobre y el cobalto es una nueva forma de estas viejas prácticas”, dijo el autor principal, Brandon. Marca. Finn, científico investigador asistente en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.
“Necesitamos estos minerales para la descarbonización, pero también creo que es importante que entendamos y enfrentemos que en la obtención de estos materiales existen patrones de colonialismo que operan en la Tierra”.
Lubumbashi es la capital de la provincia más meridional de la República Democrática del Congo, Hotakatanga. Lubumbashi, originalmente llamada Elizabethville, fue fundada en 1910 por colonos belgas. La ciudad se estableció por su proximidad a los recursos naturales, especialmente el cobre.
Finn y el coautor Patrick Kubina, de la Universidad de Melbourne, querían rastrear las raíces del colonialismo en Lubumbashi para conectarlas con las prácticas contemporáneas. A través de documentos históricos, los investigadores descubrieron que, al igual que en los inicios de la ciudad, la minería actual depende del trabajo infantil (trabajadores que extraen a mano en condiciones peligrosas) y las ganancias de la industria minera van a parar a la élite política. . y empresas mineras extranjeras.
El estudio muestra que el uso de mano de obra infantil para la minería es más antiguo que la propia ciudad. Finn cita un decreto de 1890, firmado por el rey Leopoldo II de Bélgica, que otorgaba a los funcionarios del gobierno belga la tutela de los niños huérfanos o supuestamente abandonados. A cambio de “exposiciones, comida, alojamiento y atención médica gratuita”, estos niños fueron empleados hasta los 25 años a discreción del Estado belga.
Es probable que gran parte de este trabajo se debiera a la prospección de productos básicos como la minería de cobre en la zona o la extracción de caucho en otras partes del país. El control colonial belga de la ciudad también dictaba quién era el propietario de la tierra: en este caso, una empresa minera belga que se apoderó de vastas extensiones de tierra. A los 20 años de la ciudad, la región se convirtió en el quinto mayor exportador de cobre del mundo, ayudando a suministrar electricidad al mundo.
Finn dice que más adelante en el siglo XX, Lubumbashi jugó un papel importante en la extracción de uranio. Basándose en el libro de Susan Williams “Espías en el Congo”, Finn vincula la misma empresa minera (UMHK) que tenía concesiones de cobre con los depósitos de uranio utilizados en el Proyecto Manhattan. Este programa utilizó uranio congoleño para fabricar las bombas atómicas lanzadas sobre Japón en 1945. Parte de este uranio fue extraído a mano, del mismo modo que hoy en día muchos mineros en pequeña escala extraen el mineral del suelo a mano o caminan entre montones de desechos mineros en la República Democrática del Congo. .
Hoy, la ciudad está cerca de otro material importante para la descarbonización global: el cobalto. El cobalto es esencial para muchas baterías de iones de litio en vehículos eléctricos y sistemas de energía renovable. En 2020, el sur de la República Democrática del Congo produjo más del 69% del cobalto minado total del mundo. Ese mismo año, alrededor del 2% de la producción minera de cobalto de la República Democrática del Congo provino del trabajo infantil.
Los mineros cualificados y de pequeña escala del Congo todavía clasifican y extraen minerales a mano, afirma Finn. La mayor parte de la fuerza laboral minera de cobalto en la República Democrática del Congo (estimada en hasta el 98%) proviene de la minería “artesanal” que requiere mucha mano de obra, que produce entre el 9% y el 20% de la producción nacional de cobalto. Finn cita investigaciones que muestran que los mineros contemporáneos y las comunidades mineras en Katanga tienen menores expectativas de vida y una mayor mortalidad infantil, además de mayores tasas de VIH, tuberculosis y enfermedades respiratorias.
Dijo que es importante rastrear estas prácticas mineras y desigualdades socioeconómicas hasta el período colonial temprano. Necesitamos estos minerales para la descarbonización, pero debemos luchar contra los acuerdos coloniales sobre el terreno. “Para que la descarbonización sea equitativa, debemos competir de manera justa en el espacio y el tiempo. La región ha tenido un enorme impacto en los acontecimientos geopolíticos globales”.
Finn sostiene que mientras el mundo considera la descarbonización, también debemos preocuparnos por las personas y los lugares que históricamente han estado involucrados en la extracción de minerales para el consumo global. “Todavía podemos ser defensores de la descarbonización abordando las prácticas neocoloniales de extracción y explotación inmediata”.
“Creo que debemos abordar este tipo de grandes problemas estructurales. Es importante hacer que la elite política congoleña rinda cuentas”, afirmó. “Y las empresas mineras suizas, sudafricanas y chinas, a menudo apoyadas por el Estado chino, están extrayendo rápidamente sin distribuir suficiente riqueza o habilidades a la población local, y creo que merecen fuertes críticas. Necesitamos la descarbonización. Debería adoptarse, pero “Asegúrese de que no se haga a través del colonialismo”.
