Un equipo internacional de científicos planetarios ha descubierto trozos de hielo de agua sobre el volcán Tharsis en Marte, la montaña volcánica más alta no sólo del Planeta Rojo sino de todo el Sistema Solar.
Según la nueva investigación del equipo, el descubrimiento es la primera vez que se observan heladas cerca del ecuador del planeta, lo que desafía los conceptos actuales sobre la dinámica climática del planeta. Geociencia de la naturaleza.
“Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, porque la combinación de luz solar y una atmósfera delgada mantiene las temperaturas diurnas relativamente altas tanto en la superficie como en las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra. Veamos, dónde se podría “Mire los picos fríos”, dijo Adomas Valentinas, becario postdoctoral en la Universidad de Brown, quien dirigió el trabajo como Ph.D. Estudiante de la Universidad de Berna. “Lo que estamos viendo puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde en el pasado había lluvia y tal vez incluso nieve en estos volcanes”.
Según el estudio, las heladas sólo duran unas pocas horas después del amanecer antes de evaporarse con la luz del sol. La escarcha también es increíblemente delgada: posiblemente sólo una centésima de milímetro de espesor, o el ancho de un cabello humano. Aún así, es bastante amplio. Los investigadores calculan que las heladas contienen al menos 150.000 toneladas de agua que se intercambian entre la superficie y la atmósfera cada día durante la temporada invernal. Eso es el equivalente a unas 60 piscinas de tamaño olímpico.
Tharsus, la región de Marte donde se encontraron heladas, alberga varios volcanes. Se elevan sobre las llanuras circundantes a alturas de una a dos veces más altas que el Monte Everest de la Tierra. Por ejemplo, Olympus Mons es tan ancho como Francia.
La escarcha se deposita en las calderas volcánicas, que son grandes huecos en las cumbres formados durante erupciones pasadas. Los investigadores sugieren que la forma en que el aire circula sobre estas montañas crea un microclima único que permite que se formen finas capas de escarcha.
Los investigadores creen que modelar cómo se forma el hielo podría permitir a los científicos descubrir el resto de los secretos de Marte, incluida la comprensión de dónde está el agua y cómo se mueve, así como la comprensión de la compleja dinámica ambiental, esencial para futuras exploraciones. Posibles signos de vida.
Los investigadores detectaron la escarcha utilizando imágenes en color de alta resolución del Sistema de imágenes en color y estéreo de superficie (CaSSIS) en el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea. Luego, los resultados fueron validados mediante observaciones independientes de la cámara estéreo de alta resolución del orbitador Mars Express de la ESA y la ocultación del extremo nadir del espectrómetro Mars Discovery del orbitador de gases traza.
Inicialmente se trató de analizar más de 30.000 imágenes para encontrar y luego confirmar la existencia de la helada. Valantinas filtró las imágenes según dónde y cuándo se obtuvieron, como la hora del día y el clima. El complejo enfoque ayudó a distinguir las firmas espectrales que indican el enfriamiento del agua y dónde se formó en la superficie marciana.
Valentinas comenzó a analizar imágenes en 2018. La mayor parte del trabajo se completó durante el doctorado. En el extranjero, pero parte del nuevo análisis se completó mientras estaba en Brown.
En la transición a su puesto en Brown, Valentinas ahora planea continuar explorando los misterios de Marte mientras se concentra en la astronomía. Trabajando en el laboratorio del científico planetario de Brown, Jack Mustard, trabajará para caracterizar ambientes hidrotermales antiguos que podrían haber sustentado vida microbiana. Es posible que algún día las muestras de estos entornos regresen a la Tierra mediante una misión de retorno de muestras a Marte dirigida por la NASA.
“Este concepto de un segundo nacimiento de vida extraterrestre siempre me ha fascinado”, dijo Valentinas.
