¿Podría Marte alguna vez albergar vida? Los científicos aún no tienen pruebas. Sin embargo, algunas de las extrañas características de la superficie del planeta pueden parecer indicar esto. La científica terrestre Dra. Loneke Roelfs de la Universidad de Utrecht se propuso estudiar el origen de los misteriosos barrancos excavados en las dunas de Marte. En sus experimentos de laboratorio, descubrió que bloques de dióxido de carbono congelado (CO2 hielo) pueden realmente excavar estos canales por sí mismos. “Me sentí como si estuviera viendo un gusano de arena en la película Dune”, dijo. Su investigación está demostrada Cartas de investigación geofísica.
Durante años, los científicos sospecharon que el CO2 El hielo puede ser responsable de esta extraña formación, pero nadie ha podido demostrarlo directamente. Roelofs logró crear carriles en el laboratorio utilizando CO2 Los bloques de hielo replican un proceso natural que no ocurre en la Tierra y que nunca antes se había visto que funcionara.
éxtasis
Durante el invierno marciano, cuando las temperaturas bajan a unos 120 grados centígrados bajo cero, se acumula hielo en las dunas. A medida que se acerca la primavera, el sol calienta las laderas y grandes bloques de hielo, a veces de un metro de largo, se desprenden. Debido a que Marte tiene una atmósfera delgada y una marcada diferencia de temperatura entre la cálida arena y el hielo, la parte inferior de estos bloques se convierte instantáneamente en gas en un proceso conocido como sublimación. Debido a que el gas ocupa mucho más espacio que el hielo sólido, la presión aumenta rápidamente, lo que hace que parezca que el hielo “explota”.
“En nuestras simulaciones vi cómo la alta presión del gas lanzaba la arena alrededor del bloque en todas direcciones”, dice Roelfs. Como resultado, el bloque se hunde en la propia pendiente y queda atrapado en un hueco rodeado de pequeñas rocas de arena sedimentada. “Sin embargo, el proceso de sublimación continúa y la arena sigue explotando en todas direcciones”. A medida que el hielo continúa evaporándose, se desliza lentamente hacia abajo, tallando una zanja larga y profunda a cada lado. Estos carriles artificiales coinciden casi exactamente con los que se ven en Marte.
Formación de paisaje
Roelofs estudió las fuerzas geológicas que esculpen la superficie de Marte. En trabajos anteriores, demostró que la sublimación de CO2 El hielo puede provocar flujos de escombros que abren canales profundos a lo largo de las paredes del cráter. “Pero las imágenes de este estudio parecen diferentes”, explica. “Entonces, había un mecanismo diferente detrás de esto, pero ¿cuál? Eso es lo que comencé a descubrir”.
Cámara Mangal
Junto con la estudiante de maestría Simone Visschers, viajó a la ciudad inglesa de Milton Keynes para resolver el misterio de estas inusuales dunas de arena. La Open University cuenta con una “Cámara de Marte”: una instalación para simular las condiciones en Marte. La visita fue posible gracias al apoyo financiero de la Sociedad Británica de Geomorfología. “Probamos diferentes cosas simulando la pendiente de una duna en diferentes ángulos de inclinación. Le dimos un bloque de CO2 El hielo se cayó de la pendiente y observamos lo que sucedió”, dijo el investigador. “Después de encontrar la pendiente correcta, finalmente vimos los resultados. CO2 El bloque de hielo comienza a excavar en la pendiente y a moverse hacia abajo como un lodo excavado o un gusano de arena de una duna. ¡Se veía tan raro!”.
Del hielo al callejón
¿Pero cómo se forman exactamente estos bloques de hielo? “Cío2 Se forman bloques de hielo en las dunas del desierto bajo la mitad del hemisferio sur de Marte. En invierno, una capa de CO2 Las dunas forman hielo en toda la superficie del campo, ¡a veces hasta 70 cm de espesor! En la primavera, este hielo comienza a calentarse y calentarse. Los últimos restos de este hielo se encuentran en la parte sombreada de la cima de la colina, y es allí donde los bloques se rompen si la temperatura es lo suficientemente alta. Una vez que los bloques llegan al fondo de la pendiente y dejan de moverse, todo el CO continúa hasta que el hielo sigue subiendo.2 Evaporado lo único que queda es un hueco en la arena en el fondo de la duna.”
¿Por qué Marte?
¿Por qué este planeta fascina tanto a la gente? “Marte es nuestro vecino más cercano. Es el único planeta rocoso cerca de la ‘zona verde’ de nuestro sistema solar. Esta región está lo suficientemente alejada del Sol como para permitir la presencia de agua líquida, que es un requisito previo para la vida. Por lo tanto, las preguntas sobre el origen de la vida y la posible vida extraterrestre pueden abordarse aquí”, afirmó Rowell. “Además, realizar investigaciones sobre la estructura del paisaje de otros planetas es una forma de salirse del marco utilizado para pensar sobre la Tierra. Permite plantear preguntas ligeramente diferentes, que pueden proporcionar nuevos conocimientos sobre los procesos aquí en nuestro planeta”.
