NGC 2264 es una región grande y activa del espacio donde se están formando nuevas estrellas, ubicada a unos 2.700 años luz de la Tierra. Está ubicado en una constelación oscura pero imaginativa, representada por un unicornio en un mapa estelar. Los astrónomos asignan números de catálogo como NGC 2264 para identificar y estudiar objetos del espacio profundo, especialmente gas, polvo y estrellas jóvenes. Esta región se encuentra cerca del ecuador celeste y cerca del disco plano de la Vía Láctea, lo que la hace visible desde muchos lugares de la Tierra durante determinadas estaciones.
Nebulosas brillantes y polvo cósmico oscuro
La escena está llena de enormes nubes de gas y polvo interestelar, la materia prima necesaria para la formación de estrellas. Cuando las estrellas jóvenes se queman en estas nubes, liberan una intensa energía que hace que el gas hidrógeno circundante se enrojezca. Estas regiones luminosas se conocen como nebulosas de emisión. Nubes de polvo oscuro también atraviesan la región, bloqueando la luz de las estrellas detrás de ellas y creando sombras dramáticas. Cuando este polvo está cerca de estrellas calientes recién formadas, refleja su luz en lugar de absorberla, creando regiones de color azul suave llamadas nebulosas de reflexión.
Cúmulo de estrellas del árbol de Navidad
Cerca del centro de NGC 2264 se encuentra S Monocerotis, una brillante estrella variable cuyo brillo cambia con el tiempo. Esta estrella está rodeada por un notable brillo azul causado por la luz estelar reflejada por el polvo cercano. Por encima de S Monocerotis, un grupo de estrellas jóvenes forma un patrón triangular típico. Debido a esta forma distintiva, el cúmulo se ha hecho ampliamente conocido como el cúmulo de estrellas del árbol de Navidad.
Nebulosa del Cono y Nebulosa del Abeto Zorro
En la parte superior de esta escena repleta de estrellas se encuentra la Nebulosa del Cono, una alta estructura de gas y polvo alimentada por la poderosa radiación de estrellas jóvenes cercanas. Debajo se extiende una nube enredada y brillante llamada Nebulosa Piel de Zorro, llamada así por su apariencia texturizada y parecida a una piel. Estas características se remodelan constantemente a medida que la enérgica luz de las estrellas impacta y esculpe el material circundante.
Colosal a escala galáctica
Cuando se ve a través de un telescopio, toda la región se extiende aproximadamente 1,5 grados de arriba a abajo, igual al ancho de tres lunas llenas alineadas en el cielo. A una distancia de 2.700 años luz, ese tamaño aparente corresponde a un tiempo real de unos 80 años luz. Esta gran escala resalta cuán vasto y dinámico es este vivero estelar.
