El 1 de julio, los astrónomos detectaron un extraño objeto que se movía rápidamente y se dirigía hacia el Sol. Bautizado como 3I/ATLAS, este viajero inusual se destacó inmediatamente por una razón notable: su trayectoria orbital reveló que venía de fuera de nuestro sistema solar.
Esta es la tercera vez en la historia que los científicos identifican un visitante interestelar que ingresa a nuestro vecindario cósmico. Y éste fue especialmente confuso.
3I/ATLAS establece un nuevo récord
Las mediciones muestran que 3I/ATLAS se mueve a la increíble velocidad de 245.000 kilómetros por hora, lo que lo convierte en el objeto conocido más rápido observado en el Sistema Solar.
También parece enorme. Las primeras estimaciones indican que el cuerpo pudo haberse expandido hasta 20 kilómetros de diámetro, y los investigadores creen que pudo haber sido anterior a la formación del Sol.
¿Podrían ser extraterrestres?
Normalmente, cuando los astrónomos encuentran un nuevo objeto en el espacio, suponen que está compuesto de roca, hielo o una combinación de ambos. Sin embargo, 3I/ATLAS exhibe propiedades tan extrañas que algunos científicos comienzan a preguntarse si podría ser algo más inusual.
El astrofísico de Harvard Avi Loeb y su equipo publicaron recientemente “¿Es el objeto interestelar 3I/ATLAS tecnología alienígena?” ¿Publicó un trabajo de investigación titulado? en el servidor de preimpresión arXiv. (El artículo aún no ha sido revisado por pares).
Loeb, una figura muy conocida y a veces divisiva en la comunidad científica, argumentó anteriormente que el primer objeto interestelar observado, 1I/ʻOumuamua, descubierto en 2017, podría ser una nave espacial extraterrestre.
Entre varias características que considera potencialmente artificiales, Loeb señaló que 3I/ATLAS sigue una órbita que lo lleva inusualmente cerca de Venus, Marte y Júpiter, una alineación que le parece interesante.
Enviamos nuestra propia sonda alienígena
La idea de sondas extraterrestres itinerantes en el espacio puede parecer extraña, pero los humanos enviaron una ellos mismos en la década de 1970. Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 han abandonado oficialmente nuestro sistema solar, y las Pioneer 10 y 11 no se quedan atrás.
Así que no es exagerado pensar que las civilizaciones extraterrestres, si existieran, habrían lanzado sus propios exploradores galácticos.
Sin embargo, esto nos lleva a una pregunta importante: ¿Cómo sabemos si los hombrecitos verdes que salen a saludar, abreviatura de 3I/ATLAS, o cualquier otro objeto interestelar, es una sonda extraterrestre?
Detección de sonda alienígena 101
El primer paso para determinar si algo es un objeto natural o una sonda extraterrestre es identificarlo.
La mayoría de los objetos que vemos en nuestro sistema solar no emiten luz propia. En cambio, sólo los vemos por la luz reflejada por el sol.
Los objetos más grandes suelen reflejar más luz solar, por lo que nos resultan más fáciles de ver. Entonces, lo que vemos son grandes cometas y asteroides, especialmente aquellos que están lejos de la Tierra.
Los objetos pequeños pueden resultar muy difíciles de detectar. Actualmente, podemos rastrear objetos tan alejados como Júpiter del Sol a tan solo diez o 20 metros.
Nuestras propias sondas Voyager miden unos diez metros (si incluimos sus antenas de radio). Si una sonda extraterrestre fuera similar, probablemente no la encontraríamos hasta que estuviera en algún lugar del cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte.
Si encontramos algo sospechoso, buscaremos algunos indicios para determinar si realmente fue una investigación.
En primer lugar, dado que es probable que se trate de un origen natural, buscaremos pruebas de que no hubo extraterrestres involucrados. Una pista en esta dirección podría ser que el objeto emita una “cola” de gas como un cometa.
Sin embargo, también queremos buscar indicios de origen extraterrestre. Una prueba muy contundente serían las ondas de radio procedentes de la exploración como forma de comunicación. Esto supone que la sonda todavía estaba en funcionamiento y no completamente desactivada.
También podemos ver signos de descarga electrostática cuando la luz del sol incide sobre la sonda.
Otro indicio claro sería el movimiento o señales de movimiento. Una sonda activa puede intentar corregir su trayectoria o reposicionar sus antenas para enviar y recibir señales hacia y desde su fuente.
Y una verdadera prueba irrefutable sería un acercamiento a la Tierra en una órbita estable. No es por alardear, pero la Tierra es verdaderamente el lugar más interesante del sistema solar: tenemos agua, una atmósfera saludable, un fuerte campo magnético y vida. Una sonda con algún poder de decisión probablemente querría sondear y recopilar datos sobre nuestro fascinante planeta enano.
Puede que no lo sepamos
Sin embargo, sin señales claras de un sentido u otro, es imposible saber si algunos objetos interestelares son naturales o de origen extraterrestre.
Objetos como 3I/ATLAS nos recuerdan que el espacio es vasto, extraño y lleno de maravillas. La mayoría de ellos tienen explicaciones naturales. Pero vale la pena echarle un segundo vistazo a algún objeto extraño.
Por ahora, es probable que 3I/ATLAS sea un visitante inusualmente rápido, antiguo y helado procedente de un sistema distante. Pero también sirve como caso de prueba: una oportunidad para perfeccionar la forma en que buscamos, observamos y hacemos preguntas sobre el universo.
