Una nueva imagen notable del Telescopio Espacial Hubble de la NASA resalta una fascinante mezcla de brillo y sombra dentro de la Nebulosa del Huevo. Esta dramática escena está formada por una nube de polvo expulsada por una estrella recientemente moribunda. A unos 1.000 años luz de distancia, en la constelación de Cygnus, la nebulosa rodea una estrella central oculta enterrada en una espesa capa de polvo, como una “yema” brillante dentro de una “clara de huevo” oscura. La resolución excepcional del Hubble revela estructuras finas que ayudan a los científicos a comprender cómo está tomando forma este objeto inusual.
La nebulosa del huevo contiene una distinción especial. Es la primera nebulosa protoplanetaria, la más joven y la más cercana jamás detectada. (Una nebulosa preplanetaria es una fase precursora de una nebulosa planetaria, una estructura de gas y polvo formada a partir de las capas expulsadas de una estrella moribunda similar al Sol. El término es un nombre inapropiado, ya que las nebulosas planetarias no están relacionadas con los planetas).
Un raro vistazo a la evolución estelar
Debido a que se encuentra en una etapa tan temprana, la Nebulosa del Huevo ofrece a los astrónomos una valiosa oportunidad para estudiar qué sucede cuando ellos, como el Sol, llegan al final de sus vidas. En esta etapa, la nebulosa brilla reflejando la luz de su estrella central. Esa luz escapa a través de una abertura polar o polvo alrededor del “ojo”. El brillo proviene de un disco de polvo que la estrella expulsó hace sólo unos cientos de años.
Dos rayos brillantes salen de la estrella, iluminando lóbulos polares de rápido movimiento que atraviesan anillos de material más antiguos y lentos dispuestos en arcos concéntricos. La estructura y el movimiento de estas características apuntan a una posible influencia gravitacional de una o más estrellas compañeras invisibles, escondidas dentro de un denso disco de polvo.
De estrellas moribundas a nebulosas planetarias
Las estrellas similares a nuestro Sol eventualmente se quedan sin combustible de hidrógeno y helio y comienzan a deshacerse de sus capas externas. A medida que el núcleo caliente queda expuesto, emite una intensa radiación que energiza el gas circundante, creando las capas luminosas que se ven en las nebulosas planetarias como las nebulosas Helix, Stingray y Butterfly. La nebulosa del huevo, sin embargo, aún no ha alcanzado esa etapa de pleno desarrollo. Vive en un período de transición de corta duración conocido como fase preplanetaria, que dura sólo unos pocos miles de años. Observarlo ahora permite a los científicos examinar el proceso de eyección mientras la evidencia aún está fresca.
Los patrones visibles en la imagen del Hubble son muy simétricos, lo que descarta explosiones caóticas como las de una supernova. En cambio, los arcos, los lóbulos y la nube de polvo central probablemente se formaron a través de una serie coordinada de explosiones chisporroteantes en lo profundo del núcleo rico en carbono de la estrella envejecida. Durante esta fase las estrellas crean y liberan grandes cantidades de polvo, que luego pueden pasar a formar parte de nuevos sistemas estelares. Nuestro propio sistema solar, incluida la Tierra y otros planetas rocosos, se formó a partir de ese material reciclado hace unos 4.500 millones de años.
Las continuas observaciones del Hubble
Hubble ha estudiado la Nebulosa del Huevo varias veces a lo largo de los años. Una imagen temprana de luz visible de WFPC2 (Cámara planetaria y de campo amplio 2) fue seguida en 1997 por una vista de infrarrojo cercano de NICMOS (Cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro multiobjeto), que ofrece una mirada más cercana al brillo de la nebulosa. En 2003, la ACS (Cámara avanzada para estudios) reveló un barrido completo de ondas de polvo alrededor del objeto. Las observaciones de WFC3 (Wide Field Camera 3) en 2012 se centraron en la densa nube central y la fuerte salida de gas. La nueva imagen combina datos del programa de 2012 con observaciones adicionales, proporcionando el retrato más claro y detallado hasta ahora de este complejo huevo cósmico.
Durante más de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble ha seguido realizando descubrimientos que cambian nuestra comprensión del cosmos. La misión es una asociación entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, supervisa las operaciones del telescopio y la misión, con apoyo operativo adicional de Lockheed Martin Space en Denver. El Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, dirigido por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, gestiona el programa científico del Hubble para la NASA.
