Una nueva investigación en nuestra Vía Láctea ha revelado una estrella de neutrones que gira sobre su eje a una velocidad extremadamente alta. Gira 716 veces por segundo, lo que lo convierte en uno de los objetos que giran más rápido jamás observado.
La Vía Láctea todavía guarda muchos secretos sobre el universo. Ahora, los investigadores de DTU han logrado descubrir otro de ellos utilizando el Telescopio Espacial de Rayos X a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Es un objeto pequeño pero extremadamente masivo y que gira rápidamente: una estrella de neutrones, parte del llamado ‘sistema estelar binario de rayos X’ llamado ‘4U 1820-30’. Se encuentra en la constelación de Sagitario hacia el centro de nuestra galaxia.
“Estábamos estudiando las explosiones termonucleares de este sistema y luego encontramos oscilaciones notables, lo que indica que una estrella de neutrones se mueve alrededor de su eje central”, dice el Dr. Gaurav K Jaiswal, científico principal de DTU Space. La rueda gira a una velocidad de 716 veces. por segundo.” Se acaba de publicar el equipo de investigadores detrás del nuevo hallazgo y el primer autor de un artículo al respecto. Revista Astronómica.
“Si futuras observaciones lo confirman, la estrella de neutrones 4U 1820-30 será uno de los objetos de rotación más rápida jamás observados en el Universo, superado sólo por otra estrella de neutrones llamada PSR J1748-2446. Coincide.”
La estrella de neutrones fue observada utilizando el telescopio de rayos X NICER de la NASA, equipado con tecnología de seguimiento de estrellas de DTU Space y montado fuera de la Estación Espacial Internacional, ISS. El sistema de cámara StarTracker garantiza que el instrumento de rayos X apunte constantemente en la dirección correcta y apunte con precisión a pequeñas estrellas de neutrones lejanas en la Vía Láctea.
Un evento mucho más extremo
Una estrella de neutrones, también conocida como estrella muerta, está formada por los restos de una estrella grande y masiva que explotó en una supernova. Se han descubierto unos cuantos miles de ellos y son extremos en muchos sentidos.
Son los objetos más densos que se pueden observar en el universo. La estrella de neutrones en cuestión está a sólo 12 kilómetros de distancia pero tiene una masa 1,4 veces mayor que la del Sol.
Se encuentra a 26.000 años luz de la Tierra. En comparación, la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri, está a unos 4,3 años luz de distancia. Esto significa que la luz de Próxima Centauri tarda 4,3 años en llegar a la Tierra, mientras que la luz de una estrella de neutrones viaja durante 26.000 años antes de que podamos verla en la Tierra.
Una estrella de neutrones es parte de un sistema estelar binario de rayos X. Un sistema de este tipo consta de dos estrellas que orbitan entre sí. Lo que también tiene de especial el sistema ‘4U 1820-30’ es que su estrella compañera es una enana blanca del tamaño de la Tierra. Se sabe que orbita una estrella de neutrones cada 11 minutos, lo que lo convierte en el sistema con el período orbital más corto conocido.
La superficie explotó con tanta fuerza como una bomba atómica.
Debido a su fuerte gravedad, una estrella de neutrones aleja material de su estrella compañera. Cuando se acumula suficiente material en su superficie, una estrella de neutrones sufre una violenta explosión termonuclear similar a una bomba atómica.
“Durante estas explosiones, la estrella de neutrones se vuelve 100.000 veces más brillante que el Sol, liberando mucha energía”, explica el profesor asociado de DTU Space, Jérôme Chaineaus, en un nuevo artículo en el Astrophysical Journal Contributed.
“Así que estamos lidiando con eventos muy extremos, y al estudiarlos en detalle, obtenemos nuevos conocimientos sobre los sistemas estelares binarios y la composición de los elementos del universo”.
A través de observaciones con NICER entre 2017 y 2021, los investigadores han descubierto 15 estallidos de rayos X termonucleares de un sistema estelar binario de rayos X llamado ‘4U 1820-30’. Fue una de las explosiones que mostró una firma llamada “oscilaciones de explosión termonuclear” que ocurren a una frecuencia de 716 Hz.
Estas oscilaciones en ráfaga coinciden con la frecuencia de rotación de la propia estrella de neutrones, lo que significa que gira sobre su eje a una velocidad récord de 716 veces por segundo.