Los estadounidenses creen que los espacios en línea son mucho más hostiles de lo que realmente son. Muchos creen que aproximadamente la mitad de las personas publican periódicamente comentarios crueles, ofensivos o abusivos en las principales plataformas. En realidad, la toxicidad online realmente grave es muy rara. Un ejemplo interesante es Reddit, donde los estadounidenses estiman que el 43% de los usuarios publican comentarios altamente tóxicos, aunque las investigaciones muestran que la cifra real se acerca a sólo el 3%. Esta brecha entre la percepción y la realidad puede alimentar silenciosamente una sensación generalizada de pesimismo sobre otras personas y la sociedad en su conjunto.
Para comprender mejor esta desconexión, la investigadora Angela Y. Lee, Eric Newman y sus colegas encuestaron a 1.090 adultos estadounidenses utilizando la plataforma de investigación en línea Cloud Research Connect. El objetivo era comparar lo que la gente cree sobre el comportamiento dañino en línea con datos reales recopilados en estudios previos a gran escala de plataformas de redes sociales.
Los resultados muestran cuán dramáticamente la gente sobreestima los comportamientos tóxicos comunes. En Reddit, los participantes creían que los comentaristas tóxicos eran 13 veces más comunes de lo que realmente eran. Se observó un patrón similar en Facebook. Los participantes estimaron que el 47% de los usuarios comparten noticias falsas o engañosas, aunque la cifra real en los estudios existentes ronda el 8,5%. En otras palabras, la gente supone que la desinformación y el contenido dañino tienen más influencia en las redes sociales de lo que realmente tienen.
Reconocer el contenido tóxico no soluciona las falsas creencias
Curiosamente, esta percepción exagerada no se debió simplemente a la confusión sobre lo que se consideraba contenido tóxico. En una tarea de detección de señales, un tipo de prueba psicológica utilizada para medir con qué precisión las personas pueden identificar señales específicas en el ruido, muchos participantes reconocieron correctamente ejemplos de publicaciones tóxicas en línea. Sin embargo, todavía creían que una gran parte de los usuarios creaban regularmente dichos contenidos.
Esto sugiere que el problema no es la incapacidad de identificar comportamientos dañinos, sino una creencia errónea sobre cuán extendido está. Las personas pueden recordar las publicaciones extremas más vívidamente o encontrarlas con más frecuencia porque los algoritmos de las redes sociales amplifican el contenido que llama la atención, lo que les lleva a asumir que ese comportamiento es la norma.
Cómo corregir malentendidos cambia las actitudes
Los investigadores también examinaron si cambiar estas creencias podría afectar los sentimientos de las personas hacia la sociedad. En un experimento, a los participantes se les mostró información precisa sobre cuán rara es la toxicidad grave en línea. Más tarde, muchos se sintieron más optimistas y menos preocupados de que la sociedad estuviera en decadencia moral. También eran menos propensos a creer que la mayoría de los estadounidenses se sienten cómodos con comportamientos dañinos u ofensivos en línea.
Según los autores, la gente suele confundir a un grupo de usuarios muy pequeño pero muy ruidoso con la mayoría. Un número limitado de cuentas muy activas producen el contenido más tóxico y dañino, creando la ilusión de que refleja un sentimiento más amplio. Reconocer esta diferencia puede ayudar a reducir los efectos emocionales negativos asociados con las redes sociales y mejorar la cohesión social al recordar a las personas que la mayoría de los usuarios no se comportan mal en línea.
