Observada por primera vez a principios del siglo XIX, la Nebulosa de la Hélice se ha convertido en la nebulosa planetaria más reconocible del cielo por su audaz apariencia en forma de anillo. Como una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra, brinda a los astrónomos una oportunidad única de examinar de cerca las etapas finales de la vida de una estrella. Durante décadas, los científicos lo han estudiado utilizando telescopios terrestres y espaciales.
Ahora, el Telescopio Espacial James Webb ha llevado esas observaciones aún más lejos al proporcionar la vista infrarroja más detallada de este objeto conocido.
Un adelanto del destino lejano del sol
Los poderosos instrumentos de Webb permiten a los científicos acercarse profundamente a la Nebulosa de la Hélice, proporcionando eventualmente una idea de lo que puede estar sucediendo en nuestros propios sistemas solar y planetario. La nítida visión infrarroja del telescopio revela claramente la composición del gas que se escapa de una estrella moribunda. Este material, que alguna vez formó parte de la estrella, se envía de regreso al espacio, donde luego puede contribuir a la formación de nuevas estrellas y planetas.
Las imágenes de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb revelan densas columnas de gas que se asemejan a cometas con largas colas. Estas características delinean el borde interior de una capa de material expandido. Forman una capa de polvo y gas similar a un viento extremadamente caliente y que se mueve rápidamente, que se liberó antes en la vida de la estrella cuando la estrella moribunda choca contra ella. Las colisiones tallan y esculpen la nebulosa, creando su apariencia compleja y texturizada.
Cómo se compara la visión de la Web con observaciones anteriores
Desde su descubrimiento hace casi dos siglos, la Nebulosa Hélice ha sido observada por muchos telescopios. Las imágenes del infrarrojo cercano de Webb enfocan pequeños nudos de gas y polvo con mucha más nitidez que la escena suave y brillante vista en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Los nuevos datos destacan una clara transición del gas más caliente cerca del centro a material mucho más frío, a medida que la nebulosa continúa expandiéndose alejándose de su estrella central.
En el centro de la Nebulosa de la Hélice hay una enana blanca, el núcleo expuesto que queda después de que la estrella se ha desprendido de sus capas exteriores. Aunque se encuentra justo fuera del marco de la web, su impacto es inconfundible. La intensa radiación de las enanas blancas energiza el gas circundante, creando diferentes ambientes. Lo más cercano al núcleo es el gas ionizado caliente, seguido de una región más fría rica en hidrógeno molecular. Más lejos, las bolsas protegidas dentro de las nubes de polvo permiten que comiencen a formarse moléculas más complejas. Estas regiones contienen material básico que eventualmente podría ayudar a formar nuevos planetas en otros sistemas estelares.
¿Cuál es el color de imagen de la web?
En las imágenes web, el color se utiliza para representar diferencias de temperatura y composición química. Los tonos azules indican el gas más caliente con una fuerte radiación ultravioleta. Las regiones amarillas muestran las regiones más frías donde los átomos de hidrógeno se combinan para formar moléculas. A lo largo de los bordes exteriores, el rojo marca el material más frío, donde el gas se adelgaza y comienza a formarse polvo. Juntos, estos colores explican cómo el flujo final de una estrella se convierte en materia prima para mundos futuros, lo que se suma a la creciente contribución de Webb a nuestra comprensión de cómo se forman los planetas.
La Nebulosa de la Hélice se encuentra a unos 650 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Su relativa cercanía y su interesante estructura lo convierten en el objetivo favorito tanto de los observadores del cielo aficionados como de los astrónomos profesionales.
Más información sobre el telescopio espacial James Webb
Webb es el telescopio espacial más grande y potente jamás lanzado. Como parte de una colaboración internacional, la ESA proporcionó servicios de lanzamiento utilizando el cohete Ariane 5. La ESA también supervisa el desarrollo y las pruebas de las modificaciones del Ariane 5 para la misión y organiza lanzamientos a través de Arianespace. Además, la ESA aportó el 50% del instrumento NIRSpec y del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados con fondos nacionales (el Consorcio Europeo MIRI) que trabajan en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
WEB es un proyecto conjunto en el que participan la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
