Un extenso complejo industrial en el campo del sur de Francia es donde científicos e ingenieros de todo el mundo se han reunido para construir el reactor de fusión más grande del mundo: una cámara de vacío en forma de rosquilla diseñada para contener temperaturas 10 veces más altas que el centro del sol.
Con un costo estimado de 22 mil millones de dólares, el Reactor Experimental Termonuclear Internacional es la mayor apuesta del mundo en energía de fusión: un proyecto tan formidable que rivales geopolíticos de larga data han unido sus recursos para compartir sus riesgos y recompensas potenciales.
El solenoide central del ITER (izquierda) es el imán más grande del mundo. Desempeñará un papel clave en el inicio y mantenimiento de la reacción de fusión del ITER.
Como dice Laban Koblentz, principal asesor estratégico del ITER, “China y Rusia van a cooperar con Estados Unidos y Europa y sumarán a Corea, India y Japón; es una genialidad o una locura”.
Las reacciones de fusión controlada producen millones de veces más energía que la quema de combustibles fósiles y cuatro veces más energía que las reacciones que alimentan las centrales nucleares tradicionales, sin el riesgo de fusiones, desechos radiactivos duraderos y emisiones de carbono. Todo lo que la gente tiene que hacer es crear las condiciones adecuadas para que esto suceda, pero es más fácil decirlo que hacerlo.
Échale un vistazo: 10 veces más caliente que el Sol: dentro del reactor de fusión más grande del mundo
ITER requeriría imanes superconductores mantenidos a sólo unos pocos grados por encima del cero absoluto para contener el plasma a 150 millones de grados Celsius. Para que esto sea posible, los ingenieros deben colocar uno de los ambientes más cálidos jamás creados junto a uno de los más fríos, con sólo un delgado escudo térmico que los separe.
En 2020 se descubrieron grietas en las tuberías de este escudo térmico, junto con distorsiones causadas por la soldadura e interrupciones causadas por la pandemia de COVID-19, que retrasó el cronograma del ITER un año y requirió 5 mil millones de dólares adicionales para cubrir los costos de reparación. Al mismo tiempo, las nuevas empresas privadas de fusión se están multiplicando y muchas esperan que el ITER alcance hitos importantes.
Las grietas en los escudos térmicos del ITER fueron parte de una serie de contratiempos que provocaron retrasos de un año y sobrecostos de 5.000 millones de dólares.
A pesar del estrés y las críticas generadas por estas tensiones y retrasos adicionales, todas las personas que conocí en el ITER hablaron del proyecto como si fuera un libro abierto. “Este es un proyecto financiado con fondos públicos”, afirmó Javier Artola, científico que trabaja en el modelado del comportamiento del plasma en el ITER. “Esta es la sabiduría del mundo”.
Un proyecto financiado con fondos públicos como ITER ayuda a reducir los riesgos de la investigación y el desarrollo necesarios para la fusión a escala comercial, facilitando que las empresas privadas hagan sus propias grandes apuestas en la tecnología. Cada problema que resuelve ITER es un problema menos que las empresas privadas de fusión tienen que resolver.
El científico del ITER Javier Artola describe los distintos componentes que impulsan el tokamak más grande jamás construido.
Cada estado miembro del Tratado ITER (que incluye a más de 30 países) tendrá acceso a toda la ciencia proveniente del ITER, y la construcción del ITER en sí está creando una cadena global de suministro de energía de fusión. Incluso los estados no miembros pueden beneficiarse de la ciencia del ITER si los estados miembros aceptan compartirla con ellos.
“Hemos sido un modelo de cómo pueden trabajar países de diferentes tendencias durante décadas, simplemente compartiendo el mundo mejor que todos desean para la próxima generación”, afirmó Coblentz.
Más de 30 países están colaborando en ITER, cada uno de los cuales contribuye con un componente a la enorme máquina.
La fusión es una de esas tecnologías sobre las que la gente suele bromear que siempre falta una década. Pero ver de primera mano lo que está construyendo ITER me dio la esperanza de que realmente estamos viviendo en la última década en la que la fusión todavía se promociona como un sueño lejano.
Para ver nuestro viaje a este centro de pruebas único en su tipo en energía de fusión y cooperación internacional, mire el vídeo de este artículo.
