El telescopio espacial James Webb de la NASA capturó imágenes muy detalladas que muestran capas complejas de polvo y gas interestelar. Estas observaciones, recopiladas por los ecos de luz de la explosión de una supernova, “permiten a los astrónomos mapear la verdadera estructura tridimensional de este polvo y gas interestelar (conocido como medio interestelar)” por primera vez, dijo la NASA. liberar.
Los ecos de luz, procedentes del colapso de una estrella hace 350 años, han viajado grandes distancias para iluminar el gas y el polvo circundantes. La explosión produjo intensos rayos X y luz ultravioleta, que alcanzaron el material interestelar, provocando que brillara en el infrarrojo. Gracias a la avanzada tecnología infrarroja de la Web, estos restos cósmicos ahora son visibles con sorprendente detalle.
“Estamos bastante sorprendidos por este nivel de detalle”, dijo el investigador principal de Caltech, Jacob Jensen.
Las imágenes revelan capas de material interestelar, algunas de las cuales se asemejan a una estructura en forma de “cebolla”. “Vemos capas como una cebolla”, dijo Josh Peek del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore. “Creemos que cada región densa y polvorienta que vemos, y la mayoría de las que no vemos, se ve así por dentro. . Nunca los habíamos visto adentro antes”.
La imagen web muestra densas láminas de gas y polvo que cubren cientos de unidades astronómicas. Estas estructuras en forma de láminas no se habían observado previamente, lo que pone en duda los conocimientos previos sobre el medio interestelar.
“No sabíamos que el medio interestelar tenía una estructura a tan pequeña escala, y mucho menos que tuviera forma de lámina”, dijo Peek.
Además de las estructuras en forma de láminas, las imágenes de la red revelan características magnéticas complejas, con campos magnéticos interestelares que influyen en estas estructuras. Algunas áreas aparecen como “islas” magnéticas dentro de un campo más uniforme que domina el medio interestelar, dijo la NASA.
Los ecos de luz fueron detectados por primera vez por el ya retirado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, pero las imágenes de alta resolución de la red han proporcionado una visión más clara de estos fenómenos cósmicos. Los ecos son el resultado de una explosión de supernova, donde la luz interactúa con el gas y el polvo, calentándolos e iluminándolos en un patrón extendido.
Armin Rest, del Instituto Científico del Telescopio Espacial, comparó el mapeo 3D de material interestelar con “el equivalente astronómico de una tomografía computarizada médica”.
“Tenemos tres cortes tomados en tres momentos diferentes, lo que nos permitirá estudiar la verdadera estructura 3D. Esto cambiará por completo la forma en que estudiamos el medio interestelar”, dijo Rest.
Las observaciones futuras de Webb incluirán observaciones espectrales de ecos de luz utilizando su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). Esto permitirá a los científicos estudiar los cambios en la composición del polvo antes, durante y después de que sea iluminado por el eco de luz.
El descubrimiento de este intrincado detalle es un hito importante en la exploración espacial. El administrador de la NASA, Bill Nelson, reflexionó sobre el éxito de la misión y dijo: “Cada imagen, cada descubrimiento, retrata no sólo la majestuosidad del universo, sino también la fuerza del equipo de la NASA y el compromiso de las asociaciones internacionales”.
