El 1 de enero de 2025, Maldivas finalmente implementó su Tratado de Libre Comercio (TLC) con China, siete años después de su lanzamiento. La oposición fue muy crítica con el acuerdo en ese momento, ya que fue presentado al parlamento sin mucho debate. India ha expresado su preocupación por el temor de que el TLC permita que productos chinos entren en el mercado indio. Mientras China continúa negociando acuerdos similares con Bangladesh y Sri Lanka, India necesita una estrategia económica coherente para interactuar con sus vecinos.
Los países del sur de Asia, adoptando nacionalismo económico y políticas proteccionistas, abrieron cautelosamente sus economías al comercio regional. El Tratado de Libre Comercio entre la India y Sri Lanka (ISFTA) se implementó en 2000, seguido por el Tratado de Libre Comercio del Sur de Asia (SAFTA) en 2006. Sin embargo, el proteccionismo, bases manufactureras similares, paraaranceles, barreras no arancelarias, infraestructura inadecuada, altos costos logísticos y desconfianza política han limitado la efectividad de este acuerdo. Otras iniciativas regionales como el acuerdo de libre comercio BIMSTEC también se han retrasado, con años de negociaciones. Como resultado, el sur de Asia es una de las regiones menos conectadas del mundo, y el comercio regional representa menos del 5% de su comercio mundial.
China compite por la influencia
En contraste, China se ha convertido en un importante socio comercial en la región, compitiendo con la tradicional influencia económica de la India. China firmó un TLC con Pakistán en 2006 y, con el tiempo, ha aumentado los vínculos comerciales y de inversión con los vecinos más pequeños de la India, convirtiéndose en uno de sus principales socios comerciales. Cadenas de suministro bien establecidas, bases de fabricación independientes, capacidad de fabricación y productos baratos han facilitado la expansión económica de China, en consonancia con sus ambiciones geopolíticas y geoeconómicas. Tras el lanzamiento de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), China se ofreció a firmar TLC con Maldivas, Sri Lanka y Bangladesh. Para Beijing, estos acuerdos ayudarán a promover exportaciones más baratas, acelerar los proyectos BRI y crear beneficios económicos.
Entre los países del sur de Asia, existe una demanda creciente de ampliar el compromiso económico para abordar cuestiones estructurales. Ven los TLC como una oportunidad para acceder a bienes más baratos, reducir los costos de importación, aumentar las exportaciones y la producción local y reducir la presión sobre las reservas de divisas. Por ejemplo, Maldivas lucha con una capacidad de producción limitada, costos de importación crecientes y reservas extranjeras bajas. Bangladesh dejará de ser país menos adelantado en 2026, lo que supondrá la pérdida de acceso preferencial a los mercados mundiales. Después de experimentar una crisis económica, Sri Lanka también está deseosa de expandir sus actividades económicas, considerándolas cruciales para la recuperación. Bangladesh y Sri Lanka están negociando TLC con China y han expresado interés en unirse a la Asociación Económica Integral Regional (RCEP) liderada por China.
India debería aprovechar el impulso
Estos países también han expresado un gran interés en una integración económica más profunda con la India, con la esperanza de beneficiarse de su crecimiento y ascensión económicos. En los últimos años, las infraestructuras terrestres, marítimas, fluviales, aéreas y fronterizas, así como el comercio, han crecido en el sur de Asia. Por ejemplo, Maldivas y Bangladesh están interesados en negociar un TLC con la India, mientras que Sri Lanka quiere convertir su TLC existente en un Acuerdo de Cooperación Económica y Tecnológica (ETCA). Por su parte, India ve estos TLC y esfuerzos de conectividad como una forma de aumentar su interdependencia económica con sus vecinos. Actualmente, la India está trabajando en más de cien proyectos de conectividad en la región, algunos de los cuales se financian mediante préstamos y subvenciones en condiciones favorables.
Sin embargo, India sigue preocupada por los TLC chinos en la región. India teme que las importaciones chinas inunden los mercados del sur de Asia, dañen las economías locales y eventualmente reemplacen las exportaciones indias. Durante las últimas dos décadas, India y China son los principales exportadores a las Maldivas, Sri Lanka y Bangladesh, y el comercio crece de manera constante. Entre 2010 y 2022, las exportaciones de la India a Sri Lanka aumentaron de 2,5 mil millones de dólares a 4,6 mil millones de dólares, a Maldivas de 126 millones de dólares a 485 millones de dólares y a Bangladesh de 3,5 mil millones de dólares a 9,4 mil millones de dólares. Sin embargo, este crecimiento palidece en comparación con aumentos significativos en las exportaciones de China a Sri Lanka (de 1.200 millones de dólares a 3.500 millones de dólares), las Maldivas (de 60 millones de dólares a menos de 562 millones de dólares) y Bangladesh (de 5.300 millones de dólares a 17.800 millones de dólares). La implementación de un TLC con China puede intensificar aún más esta tendencia.
Abandonar el escepticismo
Ni la India ni China se encuentran entre los cinco principales destinos de exportación de Maldivas y Bangladesh. Este status quo puede cambiar una vez que se implemente el TLC con China. India también teme que si se firma este TLC, productos chinos baratos puedan ingresar a India a través de sus proyectos de conectividad y TLC con países vecinos. Se dice que este escepticismo ha impedido que la India negocie un TLC con Bangladesh.
Las preocupaciones de la India sobre el TLC con China parecen haber cerrado el círculo. En un momento en que los países están deseosos de aumentar su compromiso económico, la India debe aprovechar este impulso. Nueva Delhi debe darse cuenta de que sólo puede contrarrestar los avances económicos de China en su vecindad interactuando activamente con sus vecinos. En lugar de paralizar los TLC, India debe acelerar las negociaciones, reducir las medidas proteccionistas y abrir sus mercados a países más pequeños. La estrategia de la India debería centrarse en aumentar la conectividad y el comercio con sus vecinos, así como evitar que los productos chinos inunden su mercado.
(El autor es miembro asociado de Estudios Vecinales, Observer Research Foundation)
Descargo de responsabilidad: estas son las opiniones personales del autor.
