Se ha revelado una topografía inesperada y previamente desconocida debajo de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida, cortesía de un nuevo estudio. Cuando un equipo internacional de científicos examinó la parte inferior de la plataforma de hielo Dotson, se sorprendieron al encontrar un paisaje al revés con picos, valles y mesetas.
Anna Wahlin, profesora de oceanografía física de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, que dirigió el equipo de investigación, dijo a la BBC: “Nos sorprendió: tuvimos que comprobar dos veces que era real”, y añadió “Aquí hay un paisaje de hielo. Allí abajo no teníamos ni idea antes”.
En 2022, el equipo de Wahlin utilizó un sumergible no tripulado para explorar debajo de la plataforma de hielo Dotson en la Antártida Occidental. El submarino viajó más de 1.000 kilómetros bajo 350 metros de hielo, proporcionando el primer mapa del fondo de la plataforma de hielo. Los datos recopilados durante la misión de 27 días revelaron un paisaje helado complejo.
El descubrimiento es crucial para comprender cómo el derretimiento del hielo puede afectar los niveles globales del mar. La capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), que está experimentando una rápida pérdida de hielo, contribuye en gran medida al aumento del nivel del mar. Wahlin dijo que WAIS es “una enorme cantidad de hielo; sería dramático si terminara en el océano”. Los científicos han observado durante mucho tiempo el derretimiento del WAIS a través de imágenes satelitales, pero el ritmo exacto de este derretimiento sigue siendo incierto.
Mientras los líderes mundiales discuten el aumento del nivel del mar en la COP29, estos investigadores observaron el derretimiento de las plataformas de hielo para predecir mejor su impacto en las ciudades costeras. El glaciar Thwaites, uno de los más grandes del WAIS, es motivo de especial preocupación. Si se derritiera por completo, podría elevar el nivel global del mar hasta 65 centímetros. “La (tasa de derretimiento) de Thwaites casi se ha duplicado en los últimos 30 años, y sabemos que se está acelerando. Creemos que se acelerará y en algún momento podría ser incluso más rápido”, dijo Alex Brisbourne, un geofísico glacial. En el Estudio Antártico Británico (BAS).
Aunque el derretimiento de las plataformas de hielo no eleva directamente el nivel del mar, acelera la pérdida de hielo al permitir que los glaciares fluyan hacia los océanos. La interacción de la plataforma de hielo Dotson, que se adelgaza rápidamente, con el agua de mar es clave para predecir futuros patrones de derretimiento. Los expertos enfatizan la importancia de comprender la circulación del agua de mar cerca de la plataforma para comprender cómo los cambios en las temperaturas del océano conducen al derretimiento del hielo.
El sumergible no tripulado del equipo fue programado con cientos de comandos para explorar la plataforma de hielo, y aunque los investigadores estaban nerviosos cuando se perdió de vista, se sorprendieron cuando regresaron con imágenes detalladas de picos, valles, mesetas y lágrimas. Formaciones formadas bajo el hielo.
“Parecía el Gran Cañón. Había mesetas y patrones ondulados derretidos en el hielo”, dijo Wahlin. Uno de los descubrimientos más sorprendentes fueron las “bolas” de hielo. “Parecía como si un gigante tomara una bola de helado y la sacara”, añadió Wahlin. El equipo contó 75 de estas formaciones, algunas de las cuales se extendían más de 300 metros y alcanzaban profundidades de hasta 20 metros.
El estudio del derretimiento de la plataforma de hielo tiene amplias implicaciones para los ecosistemas globales, ya que el área alrededor de la plataforma de hielo Dotson es un punto de acceso biológico. Patricia Yager, una oceanógrafa que ha estudiado los efectos del cambio climático en los ecosistemas marinos antárticos, dijo: “Está muy lejos. Se tarda una eternidad en llegar allí (a la Antártida). Pero es muy sensible”. Señaló que la creciente cantidad de agua de deshielo que ingresa al océano está cambiando la salinidad del agua y alterando la formación estacional de hielo marino, lo que podría tener consecuencias significativas para la red alimentaria de la región.
En 2024, el equipo de Wahlin regresó a la Antártida para continuar su investigación, pero después de dos inmersiones, la ‘carrera’ desapareció sin dejar rastro. “Hemos notado muchas focas de Weddell en el área”, dijo Wahlin, señalando que las focas pueden interferir con el movimiento del sumergible, provocando que se detenga y se apague para conservar energía. Aún así, Wahlin espera seguir trabajando y dice: “Esperamos poder reemplazar a Ron y continuar con este importante trabajo. Quiero volver atrás y observar los patrones nuevamente, para ver cómo cambian a lo largo de los años”.
