París:
El Premio Nobel de Medicina fue otorgado el lunes a dos científicos estadounidenses por el descubrimiento del microARN, un interruptor genético previamente desconocido que se espera allane el camino para nuevos avances médicos.
Pero si bien se están desarrollando varios tratamientos y ensayos que utilizan microARN contra el cáncer, enfermedades cardíacas, virus y otras dolencias, ninguno ha llegado todavía a los pacientes.
El genetista de la Universidad de Cambridge Eric Miska dijo a la AFP que cuando los nuevos premios Nobel Victor Ambrose y Gary Ruvkun publicaron su descubrimiento hace décadas, el mundo prestó poca atención.
A continuación se explica cómo funcionan exactamente estos pequeños interruptores genéticos dentro de nuestros cuerpos.
– ¿Qué es el microARN? –
Cada célula del cuerpo humano tiene el mismo conjunto de instrucciones, llamado ADN. Algunas se convierten en células cerebrales, otras en músculos.
Entonces, ¿cómo saben las células qué hacer? La parte relevante de las instrucciones del ADN está dictada por un proceso llamado regulación genética.
El ácido ribonucleico (ARN) suele actuar como mensajero. Proporciona instrucciones desde el ADN hasta las proteínas, los componentes básicos de la vida que convierten las células en cerebros o músculos.
Mieska puso el ejemplo de las vacunas de ARN mensajero contra el Covid-19 durante la pandemia, que insertan un mensaje con nuevas instrucciones para producir una proteína que bloquee el virus.
Pero dos nuevos premios Nobel, Ambrose y Ruvkun, descubrieron un tipo completamente nuevo de regulador genético que hasta entonces había sido pasado por alto por la ciencia.
En lugar de ser mensajeros que transmiten información, los microARN actúan como interruptores para activar y desactivar otros genes.
“Se trata de un nivel de regulación completamente nuevo que no pudimos ver”, afirmó Miska, que ha trabajado en microARN durante dos décadas, junto con los nuevos premios Nobel.
“El descubrimiento de los microARN aportó una capa adicional de complejidad al revelar que regiones que se creía no codificantes desempeñan un papel en la regulación genética”, explicó a la AFP el investigador francés Benoit Ballester.
– ¿Qué hicieron los premios Nobel? –
En la década de 1980, Ambrose y Ruvkun trabajaban por separado sobre cómo codificar genes en un gusano redondo de un milímetro de largo conocido como C.elegans.
Cuando compararon su trabajo, llevaron al descubrimiento de los microARN. Ambrose publicó el hallazgo en un artículo de 1993.
“Nadie realmente prestó mucha atención”, dijo Miska, y agregó que la mayoría de los científicos en ese momento pensaban que esto sólo se aplicaba a los gusanos.
Luego, en 2000, Ruvkun publicó una investigación que mostraba que los microARN están presentes en todo el reino animal, incluidos los humanos e incluso algunos virus.
“No era sólo algo extraño que hicieran los gusanos, sino que en realidad todos los animales y plantas dependen completamente de ellos para su desarrollo y funcionamiento normal”, dijo Miska.
Actualmente se cree que existen en el cuerpo humano más de mil genes que responden a los microARN.
– ¿Cómo puede ayudarnos? –
Se están probando numerosos tratamientos y pruebas nuevos que utilizan microARN, pero ninguno se ha hecho disponible ampliamente.
“Aunque los microARN aún no tienen aplicaciones muy claras, comprenderlos, saber que existen y comprender sus redes contrarreguladoras es siempre el primer paso”, dijo Gunnila Carlsson Hedestam, del Instituto Karolinska, a los periodistas en Estocolmo.
Los microARN son particularmente prometedores para combatir el cáncer porque algunos de estos interruptores “actúan como supresores de tumores, por lo que frenan las células que se dividen de manera inapropiada”, dijo Miska.
Otros, en cambio, “inducen a las células a dividirse, lo que puede provocar cáncer”, añadió.
Debido a que muchos virus utilizan microARN, varios medicamentos antivirales, incluida la hepatitis C, se encuentran en distintas etapas de desarrollo.
Un factor que complica la situación es que los microARN pueden ser inestables.
Pero los científicos esperan que puedan usarse como una prueba llamada “biomarcador”, que pueda revelar qué tipo de cáncer padece un paciente, por ejemplo.
– ¿Qué sigue? –
Miska dijo que también parece posible que los microARN estén involucrados en la evolución de nuestra especie.
“Parece muy probable que los microARN desempeñen un papel importante en por qué el cerebro humano es diferente del cerebro de otros primates”, dijo Miska.
Aunque el cerebro humano es difícil de estudiar, Mieska espera que futuras investigaciones descubran más.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).
