Subir a un avión solía ser un apagón de comunicaciones, lo cual era bueno si no tenías trabajo que hacer, o no estabas volando durante un evento deportivo en vivo. Las aerolíneas ahora ofrecen Wi-Fi a bordo costoso, pero está plagado de limitaciones.
United Airlines apuesta a que es nueva Enlace estelar El servicio Wi-Fi aliviará esas frustraciones. La compañía está implementando la tecnología en los aviones 737-800 principales de su flota, comenzando con un vuelo de demostración que fui a Chicago la semana pasada con otros reporteros a 30.000 pies para aprender de primera mano si Internet satelital es una mejora o un truco.
En un momento en que nuestros teléfonos y relojes inteligentes tienen opciones de conectividad satelital, lo que nos ayuda a comunicarnos con los servicios de emergencia o enviar mensajes de texto cuando estamos fuera del alcance de la señal celular, Starlink y United ofrecen a los viajeros una comodidad mejorada. Es más, obtendremos Wi-Fi a bordo con velocidades y conectividad que rivalizan con lo que experimentamos en casa o en la oficina.
Los viajes aéreos presentan un problema: si necesitas Wi-Fi en el aire y no funciona, estás cocinado. No es necesario ir a un punto de acceso a una cafetería ni reiniciar el enrutador de su hogar. El Wi-Fi a bordo ha mejorado a lo largo de los años, pero todavía parece riesgoso si funcionará bien o no funcionará. Y no lo descubrirás hasta que ya estés en el aire.
El avión en el que viajé no fue el primer vuelo de United que llevaba el equipo Wi-Fi satelital de Starlink. United comenzó a construir muchos de sus aviones regionales Embraer E175 en marzo después de firmar un acuerdo con la empresa matriz de Starlink, SpaceX, el año pasado. Aunque este es el avión inaugural de la línea principal de United, Hawaiian Airlines dio un salto a fines del año pasado cuando equipó sus aviones Airbus con esta tecnología.
El Boeing 737-800 que volé entró en servicio activo al día siguiente, 15 de octubre, comenzando con un tramo de Houston a Fort Lauderdale. En los próximos meses, United espera equipar unos 15 aviones Boeing 737-800 de la línea principal por mes con antenas Starlink.
United ofrece acceso gratuito a Starlink Wi-Fi a los miembros de United MileagePlus. La opción estándar de Wi-Fi cuesta $8 o 1,600 millas para los miembros de MileagePlus, o $10 para todos los demás. Las suscripciones para viajeros frecuentes comienzan en $49 al mes (o 7,500 millas).
El Wi-Fi a bordo tiene que ver con la experiencia
Créame, quiero hablar sobre velocidad y ancho de banda y lo que puede significar una conexión Starlink para el trabajo o el entretenimiento al aire. Pero todo comienza con estar conectado y, a menudo, esa experiencia es mala.
En mi vuelo de Seattle a Chicago el día antes de la demostración, el Wi-Fi estándar de United tardó aproximadamente una hora en conectarse a cualquiera de mis dispositivos. (United utiliza diferentes proveedores de Internet según la aeronave y el área de operación, y este vuelo fue conectado mediante el proveedor de Internet satelital ViaSat). Una vez que se cargó la página del menú principal, al seleccionar la mayoría de las opciones, incluidas “Iniciar sesión” y “Mensajería gratuita”, se agotó el tiempo de espera con un error de que no había conexión de red.
Me tomó mucho tiempo de trabajo, pero lo más importante es que fue increíblemente frustrante. Muchos de nosotros esperamos pasar un tiempo concentrado en un vuelo para hacer las cosas sin interrupciones, y lo último que queremos agregar a nuestra experiencia de viaje aéreo es más frustración.
Es el primer avión Boeing 737-800 de línea principal equipado con Wi-Fi en vuelo Starlink.
Dos experiencias se destacaron cuando estuve en un avión equipado con Starlink. En primer lugar, funciona puerta a puerta, por lo que puede conectarse a su teléfono o tableta tan pronto como tome asiento (las computadoras portátiles aún deben guardarse durante el despegue). Después de aterrizar y regresar a la puerta, olvidé que todavía estaba conectado a través de Starlink.
Casi desde que tengo un teléfono celular, tener las ruedas apagadas ha significado apagar el modo avión y adoptar la conexión familiar del celular local.
En segundo lugar, los pocos pasos de inicio de sesión que tuve que seguir no fueron más difíciles que acceder a la red Wi-Fi de un café público o de un hotel. Después de conectarse a la red Wi-Fi de United, se abre una ventana del portal con tres pantallas que explican lo fantástico que es el nuevo servicio (puede omitirlas) y un campo para ingresar mi cuenta y contraseña de United MileagePlus.
El proceso de registro en los servicios de Starlink implica algo de marketing que puedes omitir (pero no te saltes el anuncio más tarde).
Ah, y luego hay un anuncio de video, que dura 15 segundos o menos. (Si ha leído hasta aquí y está pensando: “Espera, esto no puede ser realmente gratis, ¿verdad?”, ahí está tu respuesta). Ese anuncio resulta ser importante: no estás conectado hasta que se completa el video.
Estaba impaciente y descarté el anuncio en mi computadora portátil, lo que provocó algunos problemas para conectarme. Otro periodista en el vuelo mencionó que se encontró con la misma situación y que el amigable personal técnico de United en el vuelo sabía si el anuncio se estaba reproduciendo cuando me ayudaron a diagnosticar el problema. Vacié el caché de mi navegador y le dije a la computadora que olvidara la red Wi-Fi, básicamente comenzando desde cero.
Hasta donde puedo decir, nadie más ha experimentado este problema durante el vuelo, pero es seguro decir que aún puede haber algunos errores previos al lanzamiento que resolver. El soporte técnico de United no estará disponible para vuelos regulares, por lo que uno de ellos señaló que están tratando de solucionar cualquier punto en el que los pasajeros puedan experimentar dificultades.
Una vez conectado, puedo concentrarme en tratar de usar la mayor cantidad de ancho de banda posible y ocasionalmente mirar hacia afuera, ya que United programó este vuelo en un hermoso día de otoño (en lugar de traer a todos a Chicago en invierno).
Cómo funcionó Starlink Wi-Fi
El hardware que hace que esto suceda es un par de antenas de 500 Mbps de bajo perfil montadas en la parte superior del fuselaje. A diferencia de las unidades actuales en aviones que brindan Wi-Fi estándar, las antenas están expuestas principalmente para comunicarse con una red de alrededor de 8.000 satélites Starlink que operan en órbita terrestre baja (LEO), o alrededor de 350 millas de altura.
En comparación, el módulo de antena de un avión de United no equipado con Starlink estacionado en la puerta de al lado era demasiado grande para proteger sus antenas, que deben ajustar sus ángulos durante el vuelo para comunicarse con satélites de gran altitud a unas 22.000 millas de altura.
Las antenas duales Starlink del United 737-800 son protuberancias aerodinámicas en el avión.
Según Mara Palcisco, vicepresidenta de ingeniería y confiabilidad de United Airlines, se necesita una señal para viajar desde un avión a un satélite de gran altitud, la señal puede viajar 70 veces la distancia entre un avión y un satélite Starlink.
(Esto también es diferente de T-Satellite, la tecnología satelital impulsada por Starlink ofrecida por T-Mobile. T-Satellite utiliza una colección separada de satélites para operar. el telefono utilizando una porción del espectro celular).
¿Qué significa esto en términos de la experiencia de Internet? Honestamente, si no fuera por el ruido de la cabina y el ocasional giro bancario, creo que estaría en casa con mi Internet de fibra de alta velocidad. Transmití la película Cowboys and Aliens a través de Netflix en mi iPad, reproduje uno de los videos disponibles de United en una ventana de mi MacBook Pro y vi mis videos de YouTube. iPhone.
Además, como se trataba de un vuelo especial para prensa y empleados de United, inicié una videollamada con dos compañeros. Generalmente, no se permiten videollamadas ni llamadas de voz; de hecho, son ilegales – y United se esfuerza por decirles a los clientes que no deben tener ningún comportamiento que moleste a quienes los rodean, incluido hacer llamadas, escuchar audio sin auriculares o mirar medios que incomoden a otros. Puedes ver una llamada en vivo, pero técnicamente no puedes hablar en una, y los asistentes de vuelo deben imponer ese comportamiento.
Al utilizar el Wi-Fi a bordo de United, debe cumplir con las reglas de buena conducta.
En este caso, nos animaron a seguir adelante, así que tuve una videoconferencia con el editor en jefe de CNET, Patrick Holland, y el reportero senior David Lamb (tal vez sea hora de invertir en un par). Airpods Pro 3) La calidad del video fue excelente; no, no estoy haciendo un juego de palabras con Starlink, lo prometo; incluso mejor que algunas llamadas recientes a nuestras respectivas oficinas. Una llamada FaceTime con un amigo fue similar: video claro y nítido sin artefactos de transmisión reveladores.
Video chat a 35,000 pies con excelente calidad a través del Wi-Fi Starlink de United. (Advertencia: técnicamente no válido).
Pero vayamos a los números. Ir a Speedtest.net o ejecutar la aplicación Speedtest y maravillarse con los números que arroja es siempre un placer. Obtuve constantemente velocidades de descarga de alrededor de 250 Mbps y velocidades de carga de 25 Mbps a 65 Mbps. He visto esto en todos mis dispositivos: iPhone 17 ProiPad Pro M1 y una MacBook Pro 2021 con chip M1 Pro.
Un ejemplo de lectura de prueba de velocidad de un vuelo de United a través de Starlink Wi-Fi.
Para poner esto en perspectiva, SpaceX dice que Starlink obtiene velocidades de descarga de hasta 350 Mbps dependiendo de la ubicación de Internet residencial. Según un Okla. InformeEl rendimiento promedio de Starlink es de 105 Mbps de descarga, 15 Mbps de carga y 45 ms de latencia. El escritor senior de CNET, Joe Supan, observó recientemente un rendimiento similar mientras probaba el Starlink Mini en las montañas North Cascade de Washington. (Divulgación: la empresa matriz de CNET, Jeff Davis, también es propietaria de Okla).
Ahora, para hacer una comparación injusta, cuando tuve acceso Wi-Fi estándar de United la noche anterior (por el que pagué $8), mis velocidades fueron de 9,65 Mbps de bajada y de 1,03 Mbps de alta. Sí, esos puntos decimales están en el lugar correcto.
Ya sea viendo vídeos en streaming, películas en vuelo, viendo una serie netflix o AppleTV o ver deportes en vivo, sin duda será más frecuente en los vuelos cuando este nivel de ancho de banda esté disponible. De hecho, cuando conversé con Grant Milstead, vicepresidente de tecnología digital de United, durante el vuelo, le pregunté si los vídeos durante el vuelo disponibles a través del portal de United estaban almacenados en caché en un servidor del avión. (En mi vuelo de la noche anterior, pude verlos incluso cuando no tenía conexión a Internet).
Dijo que para los vuelos principales, que transportan alrededor de 170 pasajeros, la compañía seguirá manteniendo esos servidores locales por motivos de redundancia. Pero los aviones regionales Embraer E175, los primeros de la flota de United en estar equipados con tecnología Starlink, dependen del contenido transmitido sin respaldo local. Dado que, desde mi punto de vista, la calidad de vídeo y audio es indistinguible de la de la banda ancha en casa, esto no debería sorprendernos.
Mientras esperaba mi viaje a casa (en un avión no equipado con Starlink Wi-Fi), reflexioné sobre mi impresión duradera de esta tarea, que me hizo volar sobre Wisconsin durante unas horas hasta Chicago y luego de regreso a Seattle.
En mi vuelo con Starlink Wi-Fi, mi acceso a Internet no se vio comprometido. No estaba pensando en retrasos, artefactos o si obtendría mis 8 dólares. Puedo trabajar, ver vídeos, jugar videojuegos en vivo y aburrirme con cualquiera de las complicaciones habituales. Y esa fue la mejor experiencia.
