Cuando vi a Graham Sykes subiéndose a su bicicleta cohete, por un momento me preocupó pensar que iba a fotografiar a un hombre moribundo. Pero cuando pasó a mi lado a cientos de kilómetros por hora y me envolvió en una nube de vapor, me di cuenta de que no tenía por qué preocuparme: es simplemente un día normal para Sykes.
Estuve en Santa Pod Raceway en Bedfordshire, Inglaterra, conociendo a Sykes y su equipo mientras preparaban su bicicleta totalmente propulsada por vapor, apodada la Fuerza de la Naturaleza, para un posible intento de batir récords de velocidad durante un festival de carreras de resistencia. Después de luchar contra la multitud que abarrotaba el lugar, finalmente encontré a Sykes y su equipo entre autos y bicicletas de todas las formas y tamaños, preparando diligentemente la Fuerza de la Naturaleza para una carrera programada para ese día.
Échale un vistazo: La bicicleta cohete propulsada por vapor más rápida del mundo
Sykes, que parecía mucho más tranquilo de lo que esperaba, me ofreció un malvavisco al ver por primera vez la bicicleta: “No como mucho antes de una carrera, excepto dulces azucarados. ¡Todos tenemos mal humor!”. el dijo
Sykes (con su mono de carreras) y el equipo hacen algunos ajustes a la moto.
La bicicleta no se parece a nada que haya visto antes. Larga y elegante, con un enorme escape en forma de embudo en la parte trasera, lo único que la identificaba como motocicleta era que era un vehículo de dos ruedas. Sykes, ingeniero mecánico de profesión, construyó él mismo casi todos los componentes en el taller de su jardín trasero.
No lo adivinarías. Al acercarme a los distintos componentes, sentí como si estuviera mirando algo hecho en un laboratorio de la NASA en lugar de un cobertizo de jardín. En el corazón del sistema de propulsión de vapor de la bicicleta se encuentra una caldera de 120 litros, que se calienta a unos 260°C (aproximadamente 500°F) mediante un quemador. Este proceso de ebullición crea una gran cantidad de presión dentro del tanque, que se libera en aproximadamente 3 segundos cuando la luz de arranque se pone verde, impulsando la bicicleta a 200 mph.
La caldera es el único componente que no fabrica Sykes, sino que proviene de una empresa que fabrica recipientes a presión para las industrias nuclear y de petróleo y gas. La razón se reduce simplemente a la seguridad. “Si explota, no seré el único herido o muerto”, dijo Sykes. “Serían todos los demás a mi alrededor”.
Santa Pod Raceway alberga todo tipo de carreras de resistencia, incluido lo que estoy seguro es un Mustang. Esto no fue fácil de capturar, especialmente al filmar con película Kodak Gold.
A pesar de los riesgos reales que implicaba, Sykes me hizo sentir muy tranquilo y relajado ese día. Claramente se estaba divirtiendo mientras ayudaba al equipo con controles previos a la carrera y conversaba con fanáticos emocionados que acudieron en masa a la base del equipo para conocer a Sykes y obtener su autógrafo. Definitivamente estaba en su elemento.
“Siempre quise andar en una bicicleta cohete”, dijo, “pero nadie me iba a preguntar: ‘Oye, Graham, ¿te gusta andar en mi bicicleta cohete?’ Entonces la única manera de hacerlo era crear uno. Evel Knievel intentó saltar sobre el cañón del río Snake en la década de 1970 y era un cohete de agua sobrecalentado, así que eso fue lo que me inspiró”.
El día de la carrera atrajo a miles de fanáticos, ansiosos por ver los autos y las motos ir más rápido de lo que tenían derecho a hacerlo.
Pero los nervios aún no se han apoderado de él, ni siquiera para Sykes. “Cada vez que te subes a una bicicleta, tienes miedo”, dijo. “Tienes esa adrenalina y esa pequeña reserva en tu cabeza que dice: ‘Cuando presione este botón, mi vida cambiará. Ojalá sea para mejor'”.
Me posicioné al costado de la pista, con una vista clara de la línea de salida. Pude ver a Sykes y Tim preparándose, y tuve un buen punto de vista que me permitió pasar junto a él. También estuve allí para filmar la espectacular vista, pero como cada recorrido dura unos segundos, no es una tarea fácil de capturar. Además de mi cámara de mano y las tres cámaras en el trípode, conecté varias cámaras GoPro a su bicicleta (usando abrazaderas industriales para asegurarme de que no salgan despedidas al acelerar).
Aun así, me sentí destrozado al perder la oportunidad de capturar a Sykes en acción. Y tenía razón: antes de su carrera, practiqué en otras carreras de resistencia, desde autos de calle afinados hasta hot-rods impulsados literalmente por cohetes expulsados desde aviones de combate. La velocidad que alcanzaron estos vehículos fue sorprendente para mí y el ruido no se parecía a nada que hubiera escuchado antes.
Los autos de arrastre propulsados por cohetes fueron lo más rápido y probablemente lo más ruidoso que jamás haya escuchado.
Pero la práctica me ayudó a prepararme para disparar y, cuando levanté el pulgar para decir que la carrera comenzaría pronto, me preparé. Creo que Sykes lo hizo. “Cuando llevamos la bicicleta a la línea de salida, mi esposa, Diane, saca el imperdible, me muestra que el imperdible está quitado y que la bicicleta está activa, me da una palmadita en la cabeza que es tan buena como un beso, y… ahí vamos”, me dijo.
“Nada puede prepararte para lo que vas a sentir. Es como recibir una patada por detrás: la fuerza G empuja tu cuerpo hacia atrás”.
La luz hizo una cuenta regresiva, se puso verde y Sykes salió disparado como una bala. Una enorme columna de vapor salió del escape de la bicicleta, derribando una de mis cámaras, colocada cerca, y enviándola a 30 pies de distancia contra una barrera. Rápidamente moví mi cámara cuando pasó a mi lado, antes de que una pared de vapor me cubriera.
Si bien la mayoría de las carreras solo duran unos segundos, en realidad se trata de “parpadea y te lo perderás”.
Fue increíble verlo y no puedo ni imaginar cómo sería para la bicicleta de Sykes. He conducido el auto varias veces durante mi tiempo en CNET, pero la aceleración más rápida que he experimentado es de 0 a 60 mph en aproximadamente 2,8 segundos. Me pareció demasiado rápido, lo suficientemente rápido como para que no me gustara. Sentí que los bordes de mi visión se nublaban y no quiero volver a hacerlo.
El Sykes acelera de 0 a 100 km/h en medio segundo.
La bicicleta Force of Nature no batió su propio récord ese día. Pero la carrera, al menos, fue segura. “Una vez que veo salir el paracaídas al final, sé que todo está bien”, dijo Diane.
Cada recorrido es también una gran actuación que muestra a la multitud reunida el verdadero poder de lo que puede hacer el vapor. “La gente piensa que el vapor es una fuente de energía anticuada y pasada de moda”, dijo Sykes. “Pero cada central eléctrica que genera energía a partir de combustible en realidad funciona con vapor”.
Sykes comparte un beso con su esposa Diane después de un intento por exceso de velocidad.
“Cuando comenzamos a construir (la bicicleta) queríamos correr un cuarto de milla en 5 segundos, con un pase de 200 mph; eso no se hizo antes de que se usara vapor”, agregó. “Logramos ambos objetivos”.
Sykes y su equipo esperan lograr carreras de 4 segundos en el futuro. He visto su precisión, dedicación y pasión, no creo que les lleve mucho tiempo llegar allí.
