APrimero, el armiño parece un punto borroso en la distancia. Pero, mientras saltaba, su elegante cuerpo fue detectado por una cámara detectora de calor y envió una advertencia a los cazadores de armiños en Orkney.
Entrenados con un programa de inteligencia artificial para reconocer la delgada forma y los movimientos de un armiño, los equipos de captura son enviados en una misión para encontrarlo y matarlo. Es la tecnología más sofisticada implementada en uno de los proyectos de erradicación de mamíferos más grandes del mundo, cuyo objetivo es identificar los pocos armiños que quedan en Orkney.
Los conservacionistas de las islas del extremo norte de Escocia ya han utilizado una serie de 9.000 trampas letales y ocho perros de rastreo y detección especialmente entrenados para eliminar a casi 8.000 armiños en los últimos seis años. Pronto se distribuirán al menos 30 cámaras digitales por los páramos y la costa del continente de Orkney, creando una red que vinculará los impactos de las cámaras con las computadoras y aplicaciones móviles utilizadas por los equipos de captura.
El armiño es una amenaza existencial para las aves nativas que anidan en tierra por las que Orkney es famosa: es el hogar del 11% de todas las aves marinas reproductoras en el Reino Unido y alrededor del 25% de sus aguiluchos pálidos, así como de su roedor nativo más preciado, el topillo de las Orcadas.
La Real Sociedad para la Protección de las Aves de Escocia, que dirige el Proyecto de Vida Silvestre Nativa de las Orcadas, cree que los armiños llegaron del continente escocés alrededor de 2011. Desde entonces, la población se ha disparado, colonizando el continente de las Orcadas y las islas cercanas de Bure y South Ronaldsay, y destoyets con canalómetros en varias penínsulas con efectos devastadores.
La gerente de operaciones del área de RSPB Escocia, Sarah Sankey, dijo que la mayor ventaja que tienen los armiños es que no tienen depredadores en Orkney. “No hay nada que pueda controlarlos: no tenemos zorros y muy pocos buitres. Lo hemos visto en todo el mundo. Esa población de armiños habría continuado hasta que todo hubiera sido eliminado”, dice, sosteniendo un mapa laminado de Orkney con miles de puntos rojos que marcan la red de trampas.
“Lo vimos antes de empezar a erradicarlos. Había armiños corriendo entre las piernas de la gente, la gente tenía armiños en los armarios de la cocina, la gente tenía armiños en los áticos”.
En menos de una década, se habían extendido sobre 58.000 hectáreas (143.260 acres). Un estudio de viabilidad afirmó que sería financiera y logísticamente imposible controlarlos si se extendieran por todas las Islas Orcadas. Así que el proyecto, que durará al menos 10 años, ha recibido un presupuesto de 16 millones de libras y 46 empleados.
Los armiños entran en sus madrigueras, encuentran huevos y polluelos en los nidos de miles de zarapitos, avefrías y aguiluchos pálidos, y cazan mariscos a lo largo de la extensa costa de las Orcadas, alimentándose de estrellas de mar y erizos.
“Aquí tenemos un desastre perfecto: hemos cargado una gran cantidad de alimentos durante todo el año”, dijo Sankey. “No hay nada que domesticar armiños y mucha vida silvestre nativa, y la economía del turismo depende de ese tipo de cosas.
“¿Por qué empezamos todo esto? Las Orcadas representan menos del 1% de la superficie terrestre del Reino Unido, pero tenemos aproximadamente una cuarta parte de todos los charranes árticos y aguiluchos pálidos, aproximadamente un tercio de las skúas árticas, y somos el único lugar con topillos de las Orcadas. Así que, básicamente, había mucho que perder”.
Los últimos datos de la encuesta sugieren que el proyecto ha sido un éxito. Desde que comenzó en 2019, ha habido un aumento del 1267 % en la probabilidad de que eclosionen zarapitos, un aumento del 218 % en la actividad de los topillos y un aumento del 64 % en el número de aguiluchos pálidos. Fuertemente perseguida por los guardabosques en el Reino Unido continental, Orkney es ahora el hogar de 160 aguiluchos pálidos.
“En un contexto de disminución masiva de la población, especialmente en Curlew y Lapping, estamos logrando estabilizar la población en Orkney”, afirmó Sankey.
Derivado de Nueva Zelanda, donde los conservacionistas enfrentan una ardua batalla para eliminar millones de mamíferos depredadores no nativos, el sistema de inteligencia artificial se complementa con binoculares térmicos y drones, dijo James Geluk, tecnólogo jefe del proyecto y neozelandés que trabajó en un proyecto de erradicación cerca de Wellington.
Los detectores térmicos son mucho más sensibles al movimiento que las cámaras de seguimiento que suelen utilizar los conservacionistas, afirma. Funcionan perfectamente en la oscuridad y envían alertas en vivo en tiempo real después de cargar secuencias de video en un servidor en la nube. La IA aprende a distinguir los armiños de las nutrias y los topillos.
“Es una herramienta de seguimiento mucho más precisa que una simple cámara de seguimiento”, afirma Geluk.
Después de seis años de esfuerzos coordinados de captura, interrumpidos por los confinamientos durante la crisis de Covid, cuando el número de armiños volvió a aumentar, la RSPB espera comenzar la fase de “limpieza” en diciembre, un umbral que se alcanzará después de que el 95% de los armiños hayan sido erradicados.
Calculan que sólo quedan 100 armiños preñados en Orkney. “Todos somos conservacionistas que trabajamos aquí”, dijo Sankey. “Ninguno de nosotros está aquí porque quiera matar un animal. Estamos aquí porque queremos proteger la naturaleza de Orkney”.
