Estadio M&T Bank (Baltimore) — Lamar Jackson se apoyó en un casillero y habló durante tres minutos, compartiendo una cicatriz persistente en su rostro, el dolor en su espalda que lo mantuvo fuera del juego del sábado y el dolor de una temporada que se le escapó a los Ravens.
Jackson se dio un rodillazo en la parte baja de la espalda al final de la primera mitad contra los Patriots y dijo que incluso recibió un tiro de Toradol para regresar a un juego que Baltimore necesitaba ganar, pero el dolor nunca desapareció y permaneció al margen. De todos modos, ninguna de las respuestas a cómo los Ravens terminaron con un récord de 7-8 a dos juegos del panorama de los playoffs ofrece algún consuelo.
“Sí, es una tontería, hermano”, dijo Jackson sobre la decepción de esta temporada. “No puedo controlarlo. Estoy en el suelo. Estoy caído. Me dejo llevar. Estoy arrodillado hacia atrás, pero sí, principalmente, puedes decir eso, porque (estoy) herido, y luego estamos luchando por una oportunidad de ir a los playoffs. No puedo terminar el juego con mis muchachos. Es una tontería”.
Antes del inicio de la temporada, las expectativas no podrían ser mayores. Los apostadores proyectaron que los Ravens ganarían tanto como cualquier equipo de la liga, preguntándose si estaban listos para tomar el control si los Chiefs y Patrick Mahomes daban un paso atrás. Kansas City lo hizo, pero una serie de lesiones en la defensa llevaron a Baltimore a un inicio de 1-5, perdiendo 40 puntos en sus primeras cuatro derrotas.
Baltimore ha estado sano y reagrupado, ganando cinco juegos consecutivos contra competencia principalmente menor. Con marca de 6-5, eran favoritos para volver a ganar la AFC Norte, pero las derrotas ante los Bengals y los Steelers los hicieron retroceder. A pesar de todos los altibajos, llegaron al enfrentamiento del domingo contra Nueva Inglaterra sabiendo que si podían ganar sus últimos tres juegos, serían campeones divisionales.
“Hemos estado en situaciones difíciles todo el año. Sin duda ha sido un trabajo duro”, dijo el entrenador John Harbaugh en el podio. “Y salimos y luchamos en cada partido. No jugamos bien en todos los partidos… Tienes que hacer las cosas que tienes que hacer para ganar muchos partidos. Y no hicimos lo suficiente”.
Hace un año, Jackson era un mariscal de campo All-Pro del primer equipo con posibilidades de ser un tercer MVP, lanzando para 41 touchdowns con sólo cuatro intercepciones, corriendo para 910 yardas más y cuatro anotaciones más. Luego vino una sucesión de lesiones esta temporada, perdiéndose tres partidos por un tendón de la corva y luego viéndose limitado por lesiones en la rodilla, el tobillo y el dedo del pie. Entonces, el domingo está de vuelta. Como resultado, tiene solo 18 touchdowns y corrió para 340 yardas, ambos menos de la mitad de sus números de 2024.
Lamar Jackson estuvo nuevamente al margen el domingo para los Ravens, perdiéndose la segunda mitad de su juego contra los Patriots por una lesión en la espalda. (Foto de Scott Tates/Getty Images)
La defensa ha sido inconsistente y el domingo fue otro caso en el que no pudieron cerrar una victoria tardía. Los Ravens lideraban 24-13 cuando quedaban 10 minutos de juego, permitiendo dos touchdowns en la derrota 28-24 ante los Patriots. Hace un año, Baltimore tenía marca de 6-3 con una victoria en los playoffs en casa, pero ahora termina la temporada con un récord de 3-6.
“Es frustrante en este momento seguir teniendo la misma conversación con ustedes, y estoy seguro de que es frustrante para ustedes que les hagan estas preguntas”, dijo el safety Kyle Hamilton en el escenario, ya que también estaba limitado por una lesión en el tobillo. “Es innecesario y no hay excusa en este momento. Dijiste que tuvimos seis derrotas en casa. ¿Es cierto? Sí, es terrible”.
¿Qué pasó con una defensiva de los Ravens que fue la defensiva número uno en anotaciones en la NFL hace dos años? Una fuente de la directiva de la NFL señaló una “fuga de cerebros” de ese cuerpo técnico de 2023, con el coordinador defensivo Mike McDonald convirtiéndose en el entrenador en jefe de los Seahawks y los asistentes Anthony Weaver y Denard Wilson ahora sirviendo como coordinadores defensivos de los Dolphins y Titans, respectivamente. El coordinador defensivo Zach Orr tiene solo 33 años y pudo llevar a la defensa a jugar mejor en la segunda mitad de la temporada, pero no tuvo grandes números en general.
¿La incapacidad de Lamar Jackson para mantenerse saludable le está costando a los Ravens?
Baltimore pasó de ser la mejor defensiva terrestre de la liga al puesto 13. Pasó del puesto 10 al 27 en defensa total. Pasó del sexto al 31 en porcentaje de capturas. Ningún jugador actual de los Ravens tiene más de 3.5 capturas – Un intercambio a mitad de temporada con los Chargers aseguró a Alohi Gilman, pero renunciaron a Odafe Oveh, quien tiene siete de 10 juegos con los Chargers, después de no tener capturas esta temporada en Baltimore.
También es una defensa notablemente joven. Seis de los nueve mejores tackleadores tienen 24 años o menos, incluido el apoyador novato Teddy Buchanan, el safety de primera ronda Malachi Starks y el corredor de segunda ronda Mike Green.
La derrota del domingo incluyó decisiones inexplicables del entrenador que influyeron en el juego en el último cuarto. Esa ventaja de 24-13 llegó con la segunda carrera de touchdown de Derrick Henry, que le dio 128 yardas en 18 acarreos con 12:50 por jugar. Henry no volvería a tocar el balón, reemplazando al corredor de los Ravens, Keaton Mitchell. Mitchell tuvo dos acarreos para 4 yardas y un balón suelto de Jay Flowers antes de que el balón suelto de los Ravens, el duodécimo de la temporada, la mayor cantidad de la NFL, terminara su serie final después de solo dos jugadas.
¿Por qué eligieron a Mitchell, quien tuvo 13 yardas en nueve acarreos, en lugar de un corredor de 1,000 yardas a pesar de tener un mariscal de campo suplente en la segunda mitad? Harbaugh no tuvo respuesta después del partido.
“Mirando hacia atrás, ¿preferiría que Derrick iniciara el viaje? Sí”, dijo Harbaugh.
Henry estaba tan frustrado como cualquier jugador después del juego, diciendo que entendía la rotación con Mitchell y estaba decepcionado por haber perdido la patada inicial, la primera desde la Semana 3, que preparó el primer touchdown de los Patriots después de una temprana ventaja de los Ravens.
“Es realmente vergonzoso”, dijo Henry en un scrum posterior al partido. “Sentí que teníamos algo de impulso en ese avance; creo que habríamos marcado y eso nos habría dado siete, así que me quedé con los siete puntos.
“… Durante todo el año, trabajas duro para ser el mejor jugador (que puedes ser), ser consistente y tener el mayor éxito, y a veces las cosas no salen así, lo cual es molesto.
“Pero como dije”, continuó Henry, “voy a seguir trabajando y trataré de hacer lo mejor que pueda para este equipo. Pero sí, este año fue un poco decepcionante; no como equipo, sino como yo, para mí, mi juego y solo por los errores, vale la pena para el equipo”.
Derrick Henry tuvo otra temporada fuerte, pero su fragilidad los atormentó en la primera mitad del partido del domingo contra los Patriots. (Foto de Michael Owens/Getty Images)
Harbaugh no ha enfrentado el mismo escrutinio público esta temporada que el entrenador Mike Tomlin de Pittsburgh en la clasificación de la AFC Norte, a pesar de que están en la misma posición. Harbaugh ha entrenado a los Ravens desde 2008, Tomlin a los Steelers desde 2007, ambos con campeonatos individuales de Super Bowl al principio de su mandato.
Ambos han tenido un éxito constante (Tomlin 10,1 victorias por temporada, Harbaugh 9,9) y son equipos perennes de playoffs, los Ravens 12 veces con Harbaugh, los Steelers 13 veces con Tomlin. ¿Pero el éxito reciente en los playoffs? Pittsburgh no ha ganado un partido de playoffs desde 2016 y Baltimore tiene cuatro victorias en playoffs en los últimos 12 años. Ambos tienen apariciones en juegos de campeonato de conferencia en los últimos 12 años.
Tomlin aseguró otra temporada ganadora al extender una racha de equipos no tan buenos que dejaron su futuro incierto. Pero Harbaugh necesita ganar los dos juegos que le quedan para evitar un récord perdedor, por lo que el microscopio nacional puede desplazarse hacia Baltimore y Harbaugh (una década mayor que Tomlin con 63 años) y su futuro en el futuro.
El entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin (derecha), ha estado en el centro de los rumores en las últimas semanas, pero el entrenador de los Ravens, John Harbaugh (izquierda), puede estar lidiando con la misma presión. (Kara Durette/Getty Images)
La gran pregunta al ingresar a la AFC esta temporada fue ¿qué franquicia podría aprovechar la apertura si los Chiefs y Patrick Mahomes dieran un paso atrás? Los Ravens y los Bills tuvieron MVP recientes y estrellas como mariscales de campo, pero los mejores equipos de la conferencia son los Broncos y los Patriots, ambos con mariscales de campo de segundo año. Tanto los Jaguars como los Chargers ahora tienen 11 victorias con mariscales de campo más jóvenes que Jackson.
Los Ravens no están fuera de la contienda por los playoffs, pero su destino está fuera de sus manos. No sólo necesitan vencer a los Packers el sábado, sino que también necesitan que los Steelers, que están en primer lugar, pierdan ante los humildes Browns el domingo. Sólo entonces Baltimore podría enfrentarse a Pittsburgh como visitante en el último partido de temporada con la división en juego. Una temporada de esperanza y promesa se ha reducido a escasas posibilidades matemáticas, y aunque Jackson mantiene la esperanza de regresar, es posible que los Ravens tengan que hacer otro comienzo con Tyler “Snoop” Huntley como reemplazo por lesión.
“Este año tuvimos algunas situaciones desafortunadas y cosas que no cambiaron nuestro rumbo”, dijo Henry. “Tuvimos algo de adversidad y, honestamente, no fue lo suficientemente bueno en general. Creo que todos en el equipo dirían que no fuimos lo suficientemente buenos y, como dije, nos quedan dos juegos y podemos terminarlo de la manera que queremos. Pero sí, no fue lo suficientemente bueno. Es así de simple”.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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