Cuando era niña, Catherine Bennell-Pegg se tumbaba en el pasto seco de su patio trasero y contemplaba las estrellas y soñaba con alcanzarlas algún día.
Aunque todavía no ha entrado al espacio, el hombre que ahora tiene 41 años está más cerca de lo que nadie podría esperar.
Bennell-Peg, el primer astronauta australiano en entrenar bajo su propia bandera, recibió uno de los más altos honores del país: Australiano del Año.
El científico espacial pionero dijo que se inspiró en Paul Scully-Power y Andy Thomas, quienes crecieron en Australia pero viajaron al espacio como ciudadanos estadounidenses en las décadas de 1980, 1990 y 2000.
“Cuando conseguí mi traje de vuelo azul y allí mismo, la bandera australiana brillaba en mi hombro izquierdo, fue bastante emotivo, porque marcaba algo mucho más grande que yo”, dijo en su discurso de aceptación en una ceremonia en Canberra el domingo por la noche.
“Dice que se ha abierto la puerta para que Australia ocupe nuestro lugar a la vanguardia del esfuerzo humano”.
Bennell-Pegg dijo que espera utilizar el premio para inspirar a los jóvenes a seguir sus sueños.
“Me dio esperanza, esperanza de que algún día aparecerán más banderas australianas en trajes espaciales”, dijo.
Nacido en Sydney, Bennell-Peg creció en las playas del norte de la ciudad y estudió ingeniería aeronáutica y física en la Universidad de Sydney.
Estudió dos maestrías en Europa y fue invitado a realizar un entrenamiento de astronauta con la Agencia Espacial Europea en 2021.
En 2024, se convirtió en la primera mujer australiana en graduarse del programa y en la primera astronauta en volar bajo la bandera australiana.
Mientras espera que lo llamen para un vuelo espacial, el hombre de 41 años llama a Adelaide su hogar, donde trabaja como voluntario en el West Beach Surf Life Saving Club.
En diciembre de 2024, recibió el encargo de conservador de la Fuerza Aérea.
Bennell-Pegg reemplaza a la leyenda de la AFL Neale Daniher como Australiano del Año, quien recibió el honor en 2025, por su trabajo recaudando más de 100 millones de dólares para la investigación de enfermedades de las neuronas motoras.
Daniher, que padece MND, no asistió a la ceremonia de entrega de premios en el Arboretum Nacional de Canberra el domingo porque estaba demasiado enfermo para volar, dijo su esposa Jan.
“Llamamos a MND una bestia. Ha tenido problemas durante los últimos meses”, le dijo a la presentadora de la noche de premios, Leigh Sales.
“La MND le ha quitado a Neil la capacidad de moverse, hablar, comer, tragar y, eventualmente, le quitará la capacidad de respirar”.
El Primer Ministro, Anthony Albanese, anunció la creación de una Red Clínica Nell Daniher MND financiada por el gobierno para ayudar a abordar esta afección neurológica.
El programa ayudará a más australianos a acceder a ensayos clínicos, tratamientos y atención, anunció Albanese.
“Neil, tu valentía y apoyo han traído esperanza a muchas personas y nos aseguraremos de que tu trabajo continúe cambiando vidas”, dijo.
El domingo por la noche también se entregaron los premios al australiano mayor del año, al joven australiano del año y al héroe local.
El ex electricista convertido en corredor de ultramaratones Ned Brockman tomó la categoría de jóvenes australianos, reconocidos por correr desde Perth hasta Sydney para recaudar fondos para una organización benéfica para personas sin hogar.
El investigador pionero sobre la demencia, Henry Brodati, ganó el premio al Australiano Senior del Año por su trabajo para identificar intervenciones rentables y específicas para reducir el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
El Premio al Héroe Local fue entregado a Frank Mitchell, un hombre de Noongar de Australia Occidental, que ha creado más de 70 puestos de habilidades para los aborígenes en las industrias de la construcción y la electricidad.
