Las autoridades panameñas arrebataron este lunes el control de dos puertos del Canal de Panamá a CK Hutchison después de que la concesión a la compañía con sede en Hong Kong fuera revocada en medio de tensiones entre Estados Unidos y China.
En enero, el máximo tribunal del país declaró “inconstitucional” el acuerdo que permitía a la filial de Hutchison Panama Ports Company (PPC) operar los puertos de Balboa en el Pacífico y Cristóbal en el Atlántico desde 1997.
“La Autoridad Marítima de Panamá se ha hecho cargo de sus puertos y ha garantizado la continuidad de las operaciones”, dijo un funcionario después de que la Corte Suprema de Panamá cancelara el contrato de Hutchison para administrar los puertos.
El fallo judicial fue la última medida legal que rebotó en las vías fluviales transoceánicas, que manejan alrededor del 40 por ciento del tráfico de contenedores de Estados Unidos y el cinco por ciento del comercio mundial.
El país centroamericano ha provocado mayores tensiones entre Washington y Beijing, y el presidente estadounidense, Donald Trump, afirmó el año pasado sin pruebas que China administra efectivamente el canal.
Panamá siempre ha negado el control chino sobre la vía fluvial de 80 kilómetros (50 millas), que es utilizada principalmente por Estados Unidos y China.
Hutchison pidió al gobierno panameño entablar negociaciones para permitir que las dos terminales siguieran operando, pero fue en vano.
La publicación de la sentencia del tribunal en el Boletín Oficial el lunes puso fin efectivamente al proceso legal.
“Esto no significa la confiscación de esos bienes, sino su utilización para garantizar el funcionamiento de los puertos hasta que se determine su verdadero valor para las acciones respectivas”, dijo el presidente panameño, José Raúl Mulino.
El director del puerto, Max Florez, dijo que ya comenzó un período de transición de 18 meses y que los puertos serán administrados por otras dos empresas antes de que se adjudique el contrato en una nueva licitación internacional.
El PPC condenó la medida como una “toma ilegal sin transparencia ni coordinación” y dijo que las acciones de Panamá eran “confiscatorias”.
‘Sin despidos’
La Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de China había advertido anteriormente que Panamá pagaría un alto precio “tanto política como económicamente” por despojar a Hutchison de su licitación.
Panamá dijo que APM Terminals, una subsidiaria del grupo danés Maersk, operaría el puerto de Balboa y Terminal Investments Ltd., propiedad del gigante logístico MSC, operaría el puerto de Cristóbal.
La ministra de Trabajo, Jacqueline Muñoz, aseguró que “no habrá despidos” en las dos terminales, que emplean a unas 1.200 personas.
Tras el fallo del tribunal en enero, la Autoridad Marítima de Panamá dijo que una división del Grupo Maersk se haría cargo temporalmente de la gestión de las instalaciones.
La semana pasada, Hutchison advirtió sobre posibles acciones legales contra Maersk y otros por la cancelación de su contrato.
La empresa de Hong Kong dijo que impugnaría la decisión de Panamá ante la Cámara de Comercio Internacional.
El embajador de Estados Unidos en Panamá, Kevin Cabrera, defendió a las autoridades panameñas diciendo que tenían derecho a “tomar sus propias decisiones judiciales” y que el fallo de la Corte Suprema era “muy bueno” para el pueblo de Panamá.
El Canal de Panamá fue construido por Estados Unidos, que lo operó durante un siglo antes de tomar el control de Panamá en 1999.
Trump amenazó con apoderarse del canal en su primer día de regreso a la Casa Blanca el año pasado.
Enfrió sus amenazas después de que las autoridades panameñas decidieron que la concesión iba en contra de los intereses panameños.
