Hoy, en un salón de clases de California, un maestro escribe una ecuación matemática en una pizarra. Más tarde, mostraba las instrucciones de las tareas en una pantalla de proyección antes de pedir a los estudiantes que leyeran en sus escritorios.
Básicamente, así es como funciona el aprendizaje. Aproximadamente el 80% de lo que aprenden los niños se presenta visualmente. Y existe un vínculo directo entre la salud de la visión y el desempeño escolar, un vínculo que es evidente cuando los niños llegan al preescolar.
Sin embargo, California se queda atrás en la prestación de atención oftalmológica muy necesaria a más de la mitad de los niños del estado, que reciben servicios de Medi-Cal, la versión estatal de Medicaid.
Un informe reciente realizado por la Asociación de Optometría de California encontró que sólo el 16% de los niños en edad escolar en Medi-Cal reciben atención primaria de la vista, lo que significa que 5 de cada 6 se quedan sin ella. En 47 de los 58 condados de California, el porcentaje de niños que reciben atención oftalmológica disminuyó en los últimos siete años.
Más niños que nunca corren el riesgo de quedarse atrás debido a una discapacidad visual no diagnosticada y no corregida. Para muchos, los objetos distantes aparecen borrosos y los niños no pueden asimilar lo que no pueden ver. Para otros, requiere un esfuerzo extra mantener una visión clara de la página que tienen delante, lo que les provoca fatiga e incomodidad.
Dos factores impulsan esta crisis. En primer lugar, estamos experimentando una epidemia de miopía. Su prevalencia en los Estados Unidos casi se ha duplicado en los últimos 30 años. Se estima que afectará a la mitad de la población mundial en 2050.
Un estudio de 2018 en el sur de California encontró que el 41,9% de los jóvenes de 5 a 19 años eran miopes. Se cree que los factores ambientales son efectivos: abundancia de actividades laborales cercanas, tiempo frente a la pantalla a una edad temprana y falta de tiempo al aire libre.
En segundo lugar, e igualmente preocupante, California se enfrenta a una crisis de atención de la vista. Las tasas de reembolso de Medi-Cal son tan bajas que el costo de brindar atención excede lo que pagan los proveedores.
El reembolso de California por el examen de la vista y la refracción de un nuevo paciente es de sólo $47, el tercero más bajo del país y menos de la mitad del promedio nacional de Medicaid. Esta tasa no ha aumentado en 25 años.
Los efectos son predecibles: el 10% de los optometristas en California se han visto obligados a abandonar el programa Medi-Cal en los últimos dos años, y el 90% de los pacientes dicen que tienen dificultades para encontrar un proveedor de Medi-Cal.
Si bien esto significa que los niños que necesitan anteojos no los obtienen, con lo que corren el riesgo de quedarse atrás en la escuela, las implicaciones para la salud son más obvias.
La miopía severa aumenta el riesgo de enfermedades oculares graves; Pero el tratamiento temprano de la miopía puede retardar su progresión. Un examen ocular completo también puede detectar signos de diabetes y otras enfermedades graves, lo que provoca la derivación para recibir tratamiento.
El cronograma recomendado para el cuidado ocular regular de los niños no es extenso: una vez a los 6 meses de edad, a los 3 años de edad, antes de ingresar al primer grado y, a partir de entonces, cada uno o dos años.
Estas intervenciones simples y relativamente económicas pueden tener beneficios para toda la vida. Sin embargo, California ha subestimado constantemente esta atención médica esencial.
Es evidente que Medi-Cal está bajo una presión cada vez mayor. A nivel nacional, los recortes promulgados el año pasado reducirán la financiación de Medicaid en 1 billón de dólares durante la próxima década y podrían provocar que casi 12 millones de personas pierdan su cobertura sanitaria.
Esto hace que sea aún más importante que Medi-Cal siga siendo un pilar esencial de la red de seguridad de California.
Pero cuando se trata del cuidado de la vista de los niños, Medi-Cal no está haciendo su trabajo básico; No cuando sólo 1 de cada 6 niños elegibles recibe un examen ocular primario durante un período de dos años.
No debemos permitir que los niños se vean frenados por problemas de visión que pueden identificarse y solucionarse de manera fácil y asequible.
El Dr. Brian Park es presidente de la Asociación de Optometría de California. Ted Lempert es presidente de Children Now. Escribieron este artículo para CalMatters.
