Un equipo de investigación dirigido por Daniel Ivanov, Kenneth P. Dietrich de Pitt, un estudiante graduado en física y astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias, identificó un fuerte candidato para una de las galaxias espirales más antiguas con una barra estelar. Estas estructuras brillantes y alargadas pueden influir fuertemente en cómo las galaxias crecen y cambian con el tiempo. La propia Vía Láctea contiene un polo estelar en su centro.
La galaxia recientemente estudiada, llamada COSMOS-74706, parece haber existido hace unos 11.500 millones de años. Al analizar su luz, los investigadores pudieron determinar su lugar en la historia cósmica y determinar cuándo se formaron por primera vez las estructuras de barrera en el universo.
“Esta galaxia se estaba formando barras 2 mil millones de años después del nacimiento del universo”, dijo Ivanov. “Dos mil millones de años después del Big Bang”.
Los resultados fueron presentados en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
¿Qué es una barra estelar?
Como sugiere el nombre, una barra estelar es una característica simple y alargada que se extiende a lo largo de la región central de una galaxia espiral. “Una barra estelar es una característica lineal en el centro de una galaxia”, dijo Ivanov. En lugar de ser un objeto único, la barra está formada por estrellas y gas muy juntos. Cuando se ve por encima o por debajo del disco de la galaxia, esta alineación crea la apariencia de una línea brillante que atraviesa el medio.
Estas barras no sólo son visualmente atractivas. Pueden dar forma a la evolución a largo plazo de una galaxia impulsando gas hacia el interior desde las regiones exteriores. Este flujo hacia adentro puede alimentar el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia y reducir la formación de estrellas en todo el disco circundante.
Por qué se destaca este descubrimiento
Otros grupos han informado previamente sobre posibles galaxias espirales barradas de épocas incluso anteriores. Sin embargo, estos resultados se basan en mediciones menos precisas del corrimiento al rojo. Por el contrario, COSMOS-74706 se confirmó mediante espectroscopia, que proporciona datos de distancia más confiables. En algunos casos anteriores, la luz de la galaxia también se vio distorsionada por el acercamiento de un objeto masivo, un efecto conocido como lente gravitacional.
En esencia, dice Ivanov, “esta es la galaxia espiral barrada sin lentes, con mayor corrimiento al rojo, confirmada espectroscópicamente”.
Aunque la galaxia se remonta a una época muy temprana, Ivanov no está del todo sorprendido. Las simulaciones por computadora han sugerido que las barras estelares pueden haber comenzado a formarse con un desplazamiento al rojo de 5, o hace unos 12.500 millones de años. Aún así, señala que no se espera que tales objetos sean comunes en esa etapa de la historia cósmica.
“En principio, creo que ésta no es una época en la que se esperaría encontrar muchos de estos objetos. Esto ayuda a limitar el período de formación de las barras. Y eso es realmente interesante”.
Impulsado por el telescopio espacial James Webb
La investigación se basa en observaciones del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA. Los datos se obtuvieron a través del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que está afiliado a la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. Operado por, bajo el contrato de la NASA NAS 5-03127, con el apoyo de la NASA. El proyecto también recibió el apoyo de la Fundación Brinson.
