Bill Roberts, de 78 años y discapacitado, rara vez sale de su casa. Una de sus fuentes de interacción más significativas se produce dos veces por semana, cuando su conductor favorito de Meals on Wheels entrega el almuerzo: puntos extra si se trata de su comida reconfortante hawaiana favorita, loko moko.
Un jueves reciente por la mañana, saludó a un conductor en la puerta de su casa, apoyándose en su andador antes de tomar su bolsa de almuerzo.
“Es bueno que venga gente”, dijo Roberts.
Estas visitas matutinas rompen la soledad y el aislamiento que son comunes y potencialmente peligrosos para las personas mayores.
Si bien un número cada vez mayor de estadounidenses se siente solo (una encuesta reciente de AARP encontró que el 40% de los adultos estadounidenses comparten sentimientos de aislamiento, frente al 35% en 2018), hay factores que pueden agudizarlo para las personas mayores con la edad. La jubilación, la pérdida de movilidad, la muerte de cónyuges y compañeros y el deterioro cognitivo son aspectos del envejecimiento que hacen que las personas mayores sean susceptibles al aislamiento.
“La soledad es más común entre los adultos mayores porque no interactúan con la gente con tanta frecuencia a través de actividades rutinarias como el trabajo”, dijo Doug Oman, profesor asociado de ciencias de la salud comunitaria en UC Berkeley.
Las consecuencias para la salud son particularmente conocidas en la vejez: el aislamiento se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, demencia, accidentes cerebrovasculares, depresión y muerte prematura.
Laura L., directora del Centro de Longevidad de Stanford. “Hay muchas personas mayores que se sienten objetivamente solas”, afirma Carstensen. “Aquellos que no tienen a quién llamar cuando pasa algo”.
Los sentimientos de soledad, explicó, pueden ser perjudiciales para la salud mental, física y emocional. Las investigaciones muestran que un aislamiento social significativo pasa factura a cualquier edad, pero también puede afectar la longevidad en los adultos mayores.
Los científicos entienden cada vez más que la soledad es algo más que un estado mental. Sentirse desconectado socialmente puede activar la respuesta del cuerpo al estrés, dijo Carstensen, y el estrés crónico puede afectar las células y aumentar la inflamación. Algunas teorías destacadas sugieren que la inflamación sostenida puede acelerar aspectos del proceso de envejecimiento.
A los funcionarios de salud pública les preocupa desde hace mucho tiempo que la soledad sea mala para el bienestar físico y mental: el cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, la calificó de epidemia para 2023, y el condado de San Mateo declaró el problema como una emergencia de salud pública.
“Cualquiera puede volverse frágil”, dice Lee Pullen, director de servicios para personas mayores y discapacitadas de San Mateo County Health. “Esto no es una cuestión de raza, etnia o ingresos”.
Los grupos locales, incluido San Mateo County Health, buscan formas de aliviar el aislamiento que conlleva la edad a través de servicios de apoyo, transporte público y programas sociales.
Meals on Wheels trabaja con el condado para proporcionar registros regulares a los adultos mayores confinados en sus hogares con entrega de comidas. Las conversaciones en la puerta pueden servir como un salvavidas para las personas mayores que, de otro modo, pasarían días sin interactuar.
“Me alegro de que finalmente se reconozca la soledad como una emergencia; las personas mayores están muy olvidadas”, dijo Peter Olson, director ejecutivo de Meals on Wheels Peninsula Volunteers. “No podemos olvidar a quienes construyeron nuestra comunidad”.
Ese reciente jueves por la mañana, antes de conocer a Roberts, el anciano discapacitado, la primera parada del vehículo en San Mateo fue un estudio.
Stephanie Figueroa, directora del programa de Servicios de Nutrición, es recibida por Larry Dahl, de 74 años. Lleva comida los martes y jueves. Dahl, que alguna vez fue un habitual del campus de la Universidad de Stanford, ahora pasa tiempo solo en casa debido a una enfermedad de los huesos de cristal.
Dahl dijo que comenzó a sentirse cada vez más solo a medida que morían más y más amigos.
“Es frustrante”, dijo Dahl. “He tenido la muerte de 3 amigos cercanos en los últimos 12 años”.
Para Dahl, la alegría llega con las comidas sobre ruedas cuando aparecen en su puerta. Sentados en una silla en el porche trasero de su casa, Dahl y Figueroa hablaron durante aproximadamente media hora. Compartió historias sobre la organización de los estantes de la biblioteca, los árboles que plantó en su patio trasero hace décadas y la vez que dejó el almuerzo de la cafetería Wheel’s con seis guisos de carne adicionales.
“Perdón por haberte retenido tanto tiempo”, dijo Dahl mientras terminaba de compartir las quintillas que escribe en su tiempo libre.
Figueroa le asegura que el tiempo va bien. Mientras regresaba a la camioneta para entregar la siguiente comida, Dahl se detuvo brevemente en la puerta, como si quisiera decir más.
La semana que viene alguien volverá a escuchar.
