La misión DART (Prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA hizo más que cambiar el movimiento de un pequeño asteroide. Una nueva investigación muestra que la colisión intencional de la nave espacial con la luna asteroide Dimorphos en septiembre de 2022 también cambió ligeramente la trayectoria de todo el sistema de asteroides alrededor del Sol. El hallazgo proporciona pruebas sólidas de que un impactador cinético podría utilizarse como mecanismo de defensa planetaria para redirigir un objeto cercano a la Tierra potencialmente peligroso.
Dimorphos y su socio mayor Didymos están unidos por la gravedad. Dos asteroides orbitan alrededor de un centro de masa compartido en lo que los científicos llaman un sistema binario. Como están conectados gravitacionalmente, cualquier cambio en uno de ellos puede afectar el movimiento del otro.
Por primera vez el hombre cambia la órbita solar
Esta información ha sido revelada en un estudio publicado en la revista Avances de la cienciaLos científicos siguieron cuidadosamente los movimientos del par de asteroides después del impacto. Sus mediciones mostraron que la órbita de 770 días del sistema alrededor del Sol cambió en una fracción de segundo después de la colisión.
Esta es la primera vez que una nave espacial construida por el hombre mide y cambia la órbita de un objeto natural alrededor del Sol.
“Es un pequeño cambio en la órbita, pero con el tiempo suficiente, incluso un pequeño cambio puede convertirse en una desviación significativa”, dijo Thomas Statler, científico jefe de los cuerpos pequeños del Sistema Solar en la sede de la NASA en Washington. “Las mediciones sorprendentemente precisas del equipo validan nuevamente el impacto cinético como una estrategia para proteger a la Tierra contra los peligros de los asteroides y muestran cómo un asteroide binario puede ser desviado impactando solo a un miembro del par”.
Los escombros del impacto se expanden para empujar
Cuando la nave espacial Dart chocó contra Dimorphos, lanzó una enorme columna de escombros rocosos al espacio y reformó el asteroide, que tiene unos 170 metros (560 pies) de ancho. Los escombros le quitan impulso al asteroide, agregando efectivamente fuerza adicional al impacto. Los científicos llaman a este efecto factor de aceleración.
Cuanto más material sea expulsado de la superficie, más fuerte será el impacto del asteroide. Los investigadores determinaron que el aumento del impulso debido al impacto del DART fue aproximadamente un factor de dos. En otras palabras, los escombros casi duplican la energía producida por la nave espacial por sí sola.
Estudios anteriores ya han demostrado que la colisión acortó la órbita de Dimorphos alrededor del asteroide más grande Didymos, aproximadamente media milla (805 m), a 33 minutos de su período original de 12 horas.
Una nueva investigación muestra que el impacto expulsó suficiente material del sistema binario como para alterar ligeramente su trayectoria alrededor del Sol. Específicamente, el período orbital del sistema varía aproximadamente 0,15 segundos.
“El cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 11,7 micrones por segundo, o 1,7 pulgadas por hora”, dijo el autor principal del estudio, Raheel Makadia, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “Con el tiempo, un cambio tan pequeño en la velocidad de un asteroide puede marcar la diferencia entre chocar o fallar contra un objeto peligroso en nuestro planeta”.
Por qué son importantes los pequeños cambios orbitales
Didymos en sí no estaba en una trayectoria terrestre, y el experimento DART no pudo ubicarlo en ninguna. Sin embargo, pequeños cambios en la velocidad orbital muestran cómo se pueden utilizar naves espaciales para redirigir un asteroide amenazador si los científicos lo detectan con suficiente antelación.
En esa situación, una nave espacial chocaría contra el objeto y cambiaría ligeramente su impulso. Con el tiempo, ese pequeño cambio puede acumularse y convertirse en una desviación lo suficientemente grande como para evitar una colisión con la Tierra.
Para mejorar la detección temprana de tales amenazas, la NASA está desarrollando la misión Surveyor de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la misión desplegará el primer telescopio espacial diseñado específicamente para la defensa planetaria.
El telescopio buscará objetos cercanos a la Tierra difíciles de detectar, incluidos asteroides oscuros y cometas que reflejan muy poca luz visible.
Seguimiento de asteroides con secretos estelares
Los investigadores necesitan mediciones muy precisas de la órbita de Didymos alrededor del Sol para confirmar que la colisión del DART afectó a ambos asteroides. Además del radar y otras observaciones terrestres, se basaron en la observación de estrellas.
Una ocultación estelar ocurre cuando un asteroide pasa directamente frente a una estrella distante, bloqueando brevemente su luz. Observar esa desaparición momentánea permite a los científicos calcular la posición, velocidad y forma del asteroide con notable precisión.
Estos eventos pueden ser difíciles de capturar. Los observadores deben estar exactamente en la posición correcta a lo largo del camino previsto por donde pasará el asteroide frente a la estrella. Esto a menudo requiere múltiples estaciones de monitoreo repartidas a lo largo de kilómetros.
Los investigadores contaron con astrónomos voluntarios de todo el mundo que registraron 22 fenómenos estelares entre octubre de 2022 y marzo de 2025.
“Cuando se combinan con años de observaciones terrestres existentes, estas observaciones estelares nos ayudan a calcular cómo DART cambió la órbita de Didymos”, dijo el codirector del estudio Steve Chesley, científico investigador senior del JPL. “Este trabajo depende en gran medida del clima y a menudo requiere viajes a áreas remotas sin garantía de éxito. Este resultado no habría sido posible sin la dedicación de docenas de observadores ocultistas voluntarios en todo el mundo”.
Pistas sobre cómo se forma Dimorphos
El seguimiento del movimiento del asteroide ha ayudado a los científicos a estimar la densidad de ambos objetos. Los resultados sugieren que los dimorfos son ligeramente menos densos de lo que se creía anteriormente.
Este hallazgo apoya la idea de que Dimorphos se formó a partir de los restos de un Didymos que giraba rápidamente. Con el tiempo, el material rocoso suelto probablemente se aglutina bajo la gravedad, formando lo que los científicos llaman asteroides “desechos”.
El primer intento de la humanidad de mover un cuerpo celeste
La nave espacial DART fue diseñada, construida y operada por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Esta oficina lidera el trabajo de la NASA para proteger la Tierra de posibles amenazas de asteroides.
La misión marca la primera vez que los humanos cambian intencionalmente el movimiento de un objeto natural en el espacio, proporcionando una demostración en el mundo real de una estrategia potencial para proteger nuestro planeta de asteroides peligrosos.
