Muchos de nosotros podemos recurrir al tinte para el cabello tan pronto como aparecen las primeras canas. Pero un nuevo estudio innovador sugiere que estamos socavando una de las defensas más ingeniosas del cuerpo contra el cáncer.
Una investigación publicada en Nature Cell Biology muestra que las canas no son solo un signo de envejecimiento: indica que el cuerpo está combatiendo los cambios celulares que causan cáncer en los folículos pilosos del cuero cabelludo.
Potencialmente, estos pueden provocar un melanoma maligno, que es la forma más peligrosa de cáncer de piel.
Los científicos creen que comprender cómo funciona este sistema de defensa natural podría conducir a nuevas formas de prevenir o tratar la enfermedad, que mata a unos 2.500 británicos al año.
Investigadores de la Universidad de Tokio estudiaron ratones y descubrieron que las células madre de melanocitos en los folículos pilosos (que crecen hasta convertirse en melanocitos, las células que dan color al cabello y a la piel) entran en modo de autodestrucción tan pronto como detectan cualquier signo de daño en el ADN que pueda provocar cáncer, ya que las células crecen sin control.
Las células madre se desactivan permanentemente, un proceso llamado senescencia celular, lo que previene el posible crecimiento del cáncer, pero priva al cabello de su color.
Esto es importante porque los estudios sugieren que una vez que estas células madre sufren cambios que causan cáncer, pueden migrar a las capas superiores de la piel, formando un melanoma maligno, que puede extenderse por todo el cuerpo.
Muchos de nosotros podemos recurrir al tinte para el cabello tan pronto como aparecen las primeras canas. Pero un nuevo estudio innovador sugiere que estamos socavando una de las defensas más ingeniosas del cuerpo contra el cáncer.
Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración que dirigió el estudio, dijo que las canas y el melanoma son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello. Pero las células de los folículos pilosos pueden detectar el daño de su propio ADN y desactivarlo antes de que provoque cáncer.
El equipo ahora espera intentar replicar los hallazgos en humanos. La senescencia celular también ocurre en la piel, los intestinos, los pulmones y otros órganos. Por ejemplo, durante la curación de una herida, el cuerpo desactiva las células después de que un corte ha sanado, para evitar más cicatrices.
Y las verrugas cutáneas son grupos de melanocitos que dejan de crecer “porque un melanocito ha adquirido una mutación que promueve el cáncer”, dice el biólogo celular profesor Dot Bennett de City St George’s, Universidad de Londres.
Estos mismos lunares pueden volverse cancerosos si uno de los melanocitos se afloja y comienza a dividirse rápidamente.
“Los científicos están empezando a comprender cómo algunas células dañadas sobreviven al envejecimiento y empiezan a dividirse de nuevo”, afirma el profesor Bennett.
“En última instancia, esto podría ayudar a encontrar formas de hacer que las células peligrosas envejezcan y las alejen del cáncer”.
La última investigación también aborda una pregunta importante: si las células madre del cabello se desactivan ante el primer signo de daño en el ADN, ¿por qué no se comportan de la misma manera cuando el daño es causado por la sobreexposición a la luz solar, la principal causa de melanoma maligno?
Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración, dice que las canas y el melanoma son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello.
El equipo de Tokio descubrió que cuando las células del folículo piloso se exponían a la luz ultravioleta, no lograban desencadenar la misma respuesta protectora. En cambio, las células continúan dividiéndose, lo que aumenta el riesgo de formación de melanoma.
Esto se debe a que la luz ultravioleta desencadena la liberación de una proteína llamada ligando KIT de los folículos pilosos circundantes, que bloquea la señal para matar las células defectuosas.
Mientras tanto, los hallazgos podrían tener implicaciones interesantes para la ciencia de los senolíticos, en rápido crecimiento: el desarrollo de fármacos para eliminar las células senescentes del cuerpo.
Durante el apagado, las células senescentes son metabólicamente activas pero no funcionan correctamente. A medida que se acumulan en el cuerpo a medida que envejecemos, se cree que estas células impulsan el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como la osteoartritis y la demencia.
“Muchos grupos de investigación están trabajando actualmente en senolíticos”, afirma el profesor Bennett. “Si tienen éxito, el envejecimiento y la caída del cabello se encuentran entre los síntomas que se pueden tratar”.
El profesor Desmond Tobin, científico dermatológico del University College Dublin, dijo que los hallazgos del equipo de Tokio debían tratarse con precaución.
Señala que la investigación se realizó en ratones y que la forma en que crece el pelo en los ratones es fundamentalmente diferente del proceso en los humanos. En los ratones, miles de folículos pilosos crecen en una onda sincronizada cada pocas semanas, lo que significa que las células madre de los melanocitos se dividen con mucha más frecuencia que en los humanos.
Y añade: “La edad media a la que se diagnostica melanoma a las personas es entre 60 y 70 años, mucho después de que a la mayoría de las personas les haya crecido suficiente pelo”.
Además, el melanoma del cuero cabelludo es relativamente raro en los seres humanos (solo entre el 2 y el 5 por ciento de todos los melanomas de la piel) y generalmente se limita a la capa externa de la piel, evitando los folículos pilosos.
“Esto pone de relieve la anomalía de los melanocitos de los folículos pilosos en la historia del melanoma”, añadió.
Él cree que descubrir ese misterio algún día podría proteger a los pacientes del melanoma.
El profesor Bennett está de acuerdo: «Los mecanismos básicos de la senescencia celular funcionan de forma diferente en ratones y humanos. Probablemente por eso las ratas suelen vivir unos dos años y los humanos 80 o más.’
