A los cuidadores no remunerados acusados de infringir las normas sobre prestaciones se les han emitido miles de libras en reclamaciones de reembolso a pesar de que los funcionarios saben que las decisiones se basaron en orientaciones políticas ilegales e irrespetuosas.
Se cree que el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP) envió cartas a alrededor de 1.400 cuidadores en enero pidiéndoles que reembolsaran las infracciones de las normas sobre ingresos del subsidio para cuidadores que fueron eliminadas hace cuatro meses.
Los activistas han exigido saber por qué el DWP siguió adelante con los pagos adicionales (causando sufrimiento y dificultades a los cuidadores) en lugar de esperar y reevaluar las decisiones bajo nuevas directrices.
Se cree que algunos cuidadores ya han pagado o han acordado un calendario de pagos mensuales. La mayoría también recibió una multa civil de £50 impuesta por negligencia. En teoría, un pago de más de £5.000 abriría al cuidador a un proceso por fraude.
Es probable que una serie de casos se cancelen o reduzcan durante los próximos dos años como parte de una reevaluación más amplia del DWP de decisiones de sobrepago potencialmente inseguras de la prestación para cuidadores que se ha estado llevando a cabo durante más de seis años.
La revisión fue anunciada por los ministros en noviembre luego de una revisión independiente muy crítica realizada por la experta en derechos de las personas con discapacidad Liz Sayes sobre el manejo del subsidio para cuidadores por parte del DWP durante la última década.
“En un momento en que el sistema avanzaba hacia reformas importantes, estos casos podrían considerarse de acuerdo con nuevas directrices, en lugar de avanzar según directrices anteriores que ya eran reconocidas como problemáticas”, dijo Helen Walker, directora ejecutiva de Care’s UK.
Y añadió: “El sufrimiento extremo causado por los pagos excesivos a algunos cuidadores podría haberse evitado simplemente evaluándolos según las nuevas directrices”.
El error garrafal ejercerá más presión sobre los altos funcionarios del DWP, que han sido objeto de crecientes críticas en las últimas semanas. Los parlamentarios han declarado que tienen poca confianza en el compromiso de la jerarquía del DWP con las reformas, mientras que el propio Saiss advirtió a principios de este mes sobre “fuerzas de resistencia” dentro del DWP que se oponían a los cambios.
La revisión de Sayce concluyó que la guía interna “defectuosa” del DWP había penalizado ilegalmente durante años a los cuidadores que promediaban sus ingresos durante un período de tres o 12 meses para permitirles permanecer dentro del límite de ingresos semanales del subsidio para cuidadores.
Como resultado, miles de cuidadores que trabajaban en trabajos de cero horas, o que solo trabajaban a tiempo parcial en la escuela, fueron penalizados injustamente, lo que les generó una deuda adicional grande e inesperada y hundió a muchos en la depresión.
Los límites de ingresos del Carer’s Allowance estuvieron en el centro de una investigación galardonada de The Guardian, que encontró que decenas de miles de cuidadores no remunerados se han visto afectados por reclamaciones de pagos excesivos en los últimos años después de ganar inadvertidamente más que el umbral salarial semanal aprobado.
Aunque muchos cuidadores ganaban sólo unos pocos peniques por encima del límite semanal, los pagos excesivos estaban inflados por estrictas reglas de beneficios “al borde del precipicio”, donde al violar el límite de ingresos semanales se perdía el beneficio completo. Esto significa que un incumplimiento de £1 en 52 semanas resultará en una demanda de £4,332 en lugar de £52.
La incapacidad crónica del DWP para verificar todas las alertas electrónicas que les alertaban sobre posibles pagos excesivos significó que los cuidadores permanecieran ajenos a sus crecientes deudas, que se les permitió acumularse durante meses y, a menudo, años. A los cuidadores se les suele adeudar entre 1.500 y 5.000 libras esterlinas, pero en algunos casos hasta 20.000 libras esterlinas.
La revisión de Sayce concluyó que gran parte de la responsabilidad por los pagos excesivos recaía en problemas “sistémicos” en el DWP y enfatizó que los cuidadores no deberían ser considerados responsables de equivocarse con lo que dijo que eran reglas de beneficios complejas y confusas.
Se entiende que los funcionarios dejaron de lado la acumulación de casos de pagos excesivos enviados en enero entre enero y septiembre del año pasado en medio de crecientes dudas internas sobre la solidez de la orientación del ingreso promedio.
El DWP perdió una serie de casos en tribunales de beneficios en los que los jueces cuestionaron la validez de su orientación promedio, y también quedó claro que la revisión de Sais examinaría la orientación.
El DWP cambió silenciosamente las orientaciones en septiembre y los ministros aceptaron formalmente en noviembre que las antiguas orientaciones eran erróneas. Pero en lugar de reevaluar los casos atrasados, los funcionarios siguieron adelante con las exigencias de pago.
La Ley de Beneficios siempre ha permitido promediar y no está claro por qué el DWP cambió su orientación hace seis años. Si bien prometió a los parlamentarios en 2019 que facilitaría a los cuidadores ganar el promedio, en unos meses endureció las pautas, haciendo que les resulte casi imposible hacerlo.
Un portavoz del DWP dijo: “Hemos heredado un sistema que ha decepcionado a los cuidadores y estamos tomando medidas decisivas para adoptar muchas de las recomendaciones de la revisión de Syes.
“Estos casos se relacionan con decisiones tomadas antes de que se publicara la revisión y los ministros aceptaran las recomendaciones de la revisión de Saes.
“Los pagos adicionales han sido procesados de acuerdo con las directrices vigentes en el momento en que se tomó la decisión. Cualquiera que entre dentro de los parámetros de la revisión será revisado como parte del ejercicio de revaluación”.
