El Papa León XIV llegó a Argelia el lunes para su primera visita papal y pidió la paz en la primera parada de una gira africana que señaló la creciente importancia del continente para la Iglesia católica.
La visita de 11 días, que incluirá escalas en Camerún, Angola y Guinea Ecuatorial, es la más larga del Papa León desde que fue elegido Papa en mayo del año pasado.
La elección de viajar a África envía una fuerte señal de que el continente es una de las principales prioridades de la iglesia, según académicos y teólogos.
Adrian van Klinken, profesor de religión y estudios africanos en la Universidad de Leeds, dijo que esto refleja cambios demográficos, ya que África tiene una de las poblaciones católicas de más rápido crecimiento y representa alrededor del 20% de los católicos en todo el mundo. En cambio, la población católica en Europa occidental está disminuyendo.
“África es el lugar de la vitalidad, del crecimiento y del futuro de la Iglesia”, afirmó Van Klinken.
Según John Pontifex, de la organización benéfica católica Aid to the Church in Need UK, sólo el año pasado se crearon 14 nuevas diócesis en toda África, mientras que la población católica ha aumentado en siete millones. “El enfoque del Papa León en África al principio de su pontificado refleja sin duda la sensación de que este es un continente que está llegando a la mayoría de edad en términos del catolicismo”, dijo.
Cuando el Papa llegó al aeropuerto internacional de Argel, fue recibido por el presidente argelino, Abdelmadjid Teboun. Más tarde lo llevaron a Makam Echahid, un monumento que conmemora a quienes murieron en la Guerra de Independencia de Argelia de 1954 a 1962 contra el dominio colonial francés.
El padre Peter Claver Cog, rector de la basílica de Nuestra Señora de África en Argel, describió la visita como un momento para fortalecer los vínculos entre las comunidades cristiana y musulmana y para consolidar “el deseo de tener un clima de paz y tolerancia entre estas dos religiones”.
Y añadió: “Esto es lo que el mundo necesita ahora: un mundo de vida fraterna y de convivencia. Esto será lo más destacado de esta visita para cristianos y musulmanes aquí y para aquellos que quieran vivir en paz y armonía”.
Para el biógrafo del Papa Francisco, Austen Iveray, la visita marca una continuidad con las prioridades de su predecesor. En 2019, Francisco abrió nuevos caminos con un documento conjunto de “Fraternidad Humana” firmado con destacadas figuras musulmanas. “Leo querrá continuar con esa alianza tan importante para construir un nuevo orden mundial de paz”, dijo Ivareg.
El pontífice dijo que la visita no se trataba sólo de relaciones interreligiosas, sino de una señal de que el Papa estaba comprometido con la libertad de religión y de creencias. “Su visita se produce en un momento en que la libertad religiosa en Argelia, ya sea para los cristianos, los musulmanes áhmadi y los musulmanes más liberales, ha disminuido en los últimos años, según nuestra investigación”.
El viaje también se considera una oportunidad para destacar a comunidades con largas historias de injusticia y explotación que a menudo son ignoradas por Occidente.
La coordinadora regional de Caritas África, Lucy Acipilla, dijo que cree que la visita del Papa tendrá un profundo impacto en la comunidad católica de la región. “En un momento en que muchos países africanos enfrentan conflictos, cargas de deuda y desigualdades cada vez mayores, este viaje apostólico es una poderosa expresión de sinodalidad, de ‘caminar juntos’ como una Iglesia global que escucha las voces de la periferia”.
Argelia es el único país de mayoría musulmana en la visita del Papa. Aunque su población católica es relativamente pequeña, el país tiene un significado especial para el Papa León como lugar de nacimiento de San Agustín. León es el primer Papa de la orden agustiniana, una tradición teológica que enfatiza el compromiso de “vivir juntos en unidad”.
La profesora Anna Rowlands, titular de la Cátedra St Hilda de Pensamiento y Práctica Social Católica en la Universidad de Durham, dijo: “Su visita a Argelia comenzó con otro aspecto del cristianismo africano que inspiró profundamente a Leo: su antiguo legado”.
El norte de África fue el hogar de algunas antiguas comunidades cristianas antes de la llegada del Islam y sigue siendo fundamental para la tradición intelectual y teológica de la iglesia.
Rowlands agregó que, como ex jefe de la orden de los Agustinos, el Papa León, entonces fray Robert Prevost, viajaba con frecuencia a comunidades africanas. “Él conoce bien la Iglesia en África, tal vez mejor que cualquier Papa en los tiempos modernos”.
La decisión de hacer de estos países africanos el centro de su visita más larga hasta la fecha se suma a la decisión del Papa de no visitar Estados Unidos. “Esa es la parte tácita”, dijo el Dr. Miles Pattenden, historiador de la Iglesia Católica en la Universidad de Oxford.
Pattenden dijo que el Papa León no sólo rechazó la invitación a Estados Unidos, sino que el 4 de julio, Día de la Independencia de Estados Unidos, visitará la isla italiana de Lampedusa, el punto de llegada de muchos africanos que emprenden el peligroso viaje a través del Mediterráneo.
“Está enviando un mensaje muy fuerte, que el presidente Trump obviamente entiende, y eso puede explicar algunas de sus grandilocuentes críticas al Papa en los últimos días”, dijo Pattenden.
Este contraste parece hablar directamente a las comunidades a las que Leo intenta llegar.
“Es un sentimiento de alegría”, dijo el padre Kog después de escuchar el discurso de Leo al pueblo argelino. “Me alegré mucho de escuchar ese mensaje, porque era lo que esperaba: un mensaje de paz, y un llamado a la convivencia y a vivir en hermandad. Por eso mi alegría se duplica”.
