Eli Stowers de Vanderbilt probablemente será el segundo ala cerrada elegido en el Draft de la NFL de 2026, reinventándose a sí mismo como un receptor de pases con un atletismo fuera de serie para su tamaño y frecuencia de recepción. El receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, DK Metcalf En proceso de redacción. Pero convertirse en un ala cerrada estrella en la universidad no era el camino que Stowers inicialmente planeó tomar hacia la NFL.
Hace cinco años y tres escuelas, Stowers era todo un atractivo como recluta de mariscal de campo. 247Sports lo ubica como el mariscal de campo número 12 del país.Un lugar por delante de Jackson Dart. Pero los problemas persistentes en el hombro, incluido un desgarro del labrum y la consiguiente cirugía, le hicieron difícil e incluso doloroso asistir a la universidad, ya que se perdió dos años en Texas A&M.
Stowers pasó a ser ala cerrada en New Mexico State, luego encontró una nueva identidad allí durante los últimos dos años en Vanderbilt, atrapando ocho touchdowns la temporada pasada y ganando el Premio John Mackey, otorgado al mejor ala cerrada del fútbol universitario.
“Estoy muy agradecido de estar donde estoy. Sé que es una bendición estar en esta posición”, me dijo Stowers.
La posición ha sido una palabra clave en la carrera futbolística de Stowers, e incluso ahora, su combinación de tamaño y velocidad es una rareza. Mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 239 libras, pero corrió los 40 en 4.51 segundos y estuvo a media pulgada del récord del NFL Combine en cualquier posición con un salto vertical de 45.5 pulgadas. Ha hecho que algunos equipos de la NFL se pregunten si podría ser un gran receptor en lugar de un ala cerrada veloz, pero Stowers sólo quiere entrar al campo y hacer jugadas.
“Puedo jugar donde un equipo quiera que juegue”, dijo por teléfono, tomando un descanso entre giras de la NFL. “Si alguien quiere colocarme abierto, lo hice en Vanderbilt, y puedo estirar el campo de esa manera. Jugué como ala cerrada toda mi carrera en Vanderbilt, así que definitivamente puedo hacer eso. Sólo soy un jugador de fútbol americano. Puedes ponerme en cualquier lugar”.
Eli Stowers jugó como mariscal de campo en Texas A&M antes de convertirse en un ala cerrada estrella de la universidad. (Foto de Tim Warner/Getty Images)
El ex entrenador en jefe de Texas A&M, Jimbo Fisher, mencionó la posibilidad de jugar como ala cerrada en Stowers cuando estaba en College Station. Aún así, incluso cuando se transfirió a NMSU, trabajó como mariscal de campo, compitiendo con Diego Pavía por el puesto titular. Practicó en ambas posiciones, pero fue lo suficientemente valioso como mariscal de campo suplente que no entró en una reunión de ala cerrada hasta finales de esa temporada, terminando con 35 recepciones para 366 yardas y dos anotaciones. Cuando el coordinador ofensivo de NMSU, Tim Beck, se fue para ocupar el mismo puesto en Vanderbilt. Stowers y Pavia lo reemplazaron.
Stower prosperó en Vanderbilt. Cuando los Commodores derrotaron al No. 1 Alabama en octubre de 2024, Stowers lideró al equipo con seis recepciones para 113 yardas. Tres semanas después, en una derrota por tres puntos ante el No. 5 Texas, anotó un touchdown en el último minuto. Pavia terminó como subcampeón del Trofeo Heisman en 2025, con Stowers como objetivo principal, totalizando 111 recepciones para 1,407 yardas y nueve touchdowns en dos años en Vanderbilt.
“Hace dos años, cuando vencimos a Alabama, teníamos mucha cobertura masculina y lo usamos como receptor”, me dijo Beck. “Lo jugamos apretado, pero lo extendimos y lo metimos adentro y encontramos una manera de usar algunos golpeadores para darle el balón. Es lo suficientemente explosivo como para continuar mejorando en algunas de las rutas más cortas y nerviosas. Y con la gran vertical que tiene, pudiendo subir y lucir como si pudieran brillar en el futuro, creo que van a usar un mejor fútbol americano. Él”.
Stowers quiere dejar en claro que cualquier conversación sobre él como receptor no debería perjudicar su bloqueo, algo de lo que se enorgullece y ha mejorado desde que se convirtió en ala cerrada.
“Mi bloqueo es un problema, creo que si alguien realmente ve mi película del año pasado, he mejorado mucho”, dijo. “Cualquiera que diga eso no sabe realmente de qué está hablando”.
Después de todo ese tiempo como mariscal de campo, Stowers ahora ve el juego como un ala cerrada. Sus jugadores favoritos para ver en video son Travis Kelce y los Chargers del Salón de la Fama Antonio Gates. La ofensiva de Vanderbilt contó con una ruta denominada “Jefe” como un guiño a Kelce, quien tuvo un gran éxito con Stowers las últimas dos temporadas.
Eli Stowers y Diego Pavia formaron uno de los mejores dúos de mariscales de campo y receptores de pases en la SEC la temporada pasada. (Foto de David Buono/ICON Sportswear vía Getty Images)
“Se puede decir que su comprensión del juego es lo que los hace tan buenos en lo que hacen”, dijo Stowers. “Kells, especialmente, siendo un ex mariscal de campo, creo que somos similares en ese sentido. Él sabe cómo leer la zona, usar la palanca para vencer a la cobertura del hombre, usar su cuerpo para crear separación. Es el mejor amigo de un mariscal de campo, y es por eso que él y (Patrick) Mahomes tienen tan buena química. Trate de usar a Gates para abrirse y tratar de sustituir”.
Stowers trabajó la temporada pasada con el ex Vanderbilt y receptor de la NFL Jordan Matthews, un consultor ofensivo en su alma mater, y dijo que no debería estar limitado por ningún título posicional.
“Eli tiene que ser tu opción número uno en la ofensiva, sin importar la letra que pongas al lado de su nombre”, me dijo Matthews. “¿Quién es tu opción número uno cuando eres corredor? Hubo muchos años en los que estuve con los Eagles, (Zach) Ertz era la opción número uno en el juego aéreo. Tiene lo que se necesita para ser una opción número uno”.
Matthews fue la selección global número 42 en 2014, la más alta jamás para un receptor de pases de Vanderbilt, pero cree que Stowers debería ser elegido aún más la próxima semana.
“Es lo suficientemente atlético como para vencer a cualquier safety, es lo suficientemente grande para enfrentar cualquier esquina o níquel afuera o adentro, y es lo suficientemente inteligente como para enfrentar cualquier ofensiva que vaya a correr”, dijo Matthews. “Para mí, es un jugador de primera ronda. No debería pasar del puesto 42. Creo que está bastante claro cómo puedes implementarlo en una ofensiva. Es más que capaz”.
Matthews dijo que su ruta favorita para Stowers era una “daga de 18 yardas”, lo suficientemente profunda para las necesidades de velocidad del receptor. Cuando Vanderbilt jugó contra Carolina del Sur el año pasado, los Gamecocks habían ganado 16 seguidos en el concurso, y cuando los Commodores se enfrentaron en tercera y 21 en la segunda mitad tratando de proteger la ventaja, llamaron un pase a Stowers, que atrapó para una ganancia de 24 yardas para mover las cadenas.
En términos de tamaño y velocidad, el ala cerrada de la NFL que más se asemeja a Stowers es Brock Bowers de los Raiders de Las Vegas, una selección de primera ronda de 2024 que estableció récords de ala cerrada y llegó al Pro Bowl en cada una de sus dos temporadas profesionales. Bowers mide 6-4, pesa 235 libras y corrió 4.55 40, y los paralelos provienen de alguien que trabajó con ambos.
“Es tan similar, es una locura”, me dijo Darrell Dickey, quien fue coordinador ofensivo de Stowers en A&M y luego analista en Georgia. “Brock ha estado jugando en la posición por mucho más tiempo, pero ambos son extremadamente rápidos para ser un ala cerrada. Ambos tienen una habilidad atlética increíble. Ambos tienen una ética de trabajo increíble. Son tipos tranquilos y pueden bloquear.
“Tiene la capacidad de hacer lo que hizo Brock Bowers. Son muy similares y Eli seguirá creciendo y desarrollándose hasta convertirse en ese tipo de jugador”.
Brock Bowers se ha convertido rápidamente en uno de los mejores alas cerradas de la NFL. A Darrell Dickey, quien entrenó a Bowers y Eli Stowers en la universidad, no le sorprendería que Stowers jugara como una estrella de los Raiders en el siguiente nivel. (Foto de Chris Unger/Getty Images)
Los padres de Stowers eran atletas universitarios, el padre Donald jugaba back defensivo en el estado de Nuevo México y la madre Tina jugaba voleibol en Baylor. Ni siquiera es la atleta más exitosa de la familia, ya que su hermana Kyndall fue nombrada Jugadora Más Destacada del Campeonato de la NCAA después de llevar a A&M a un título nacional en voleibol.
Stowers realizó visitas oficiales a los Tennessee Titans y Dallas Cowboys y se reunió con los Denver Broncos el martes. Se espera que Kenyon Sadiq de Oregon sea el primer ala cerrada seleccionado a mitad de la primera ronda. Una vez que Sadiq salga del tablero, Stowers debería ser el próximo ala cerrada fuera del tablero, pero eso podría no suceder hasta el Día 2. El analista del draft de la NFL de FOX Sports, Rob Rang, lo clasificó en el puesto 58 en su lista de los 150 mejores prospectos del draft, promocionando el atletismo del ala cerrada mientras cuestionaba su fuerza. Aun así, Rong señaló que Stowers merece estar entre las 50 mejores selecciones de la clase de este año.
Sin embargo, Stowers dijo que no le preocupa cuándo será elegido y que ingresará a la NFL con confianza de todos modos.
“Siento que soy el mejor ala cerrada del draft”, dijo Stowers. “Cualquier equipo que me acoja tendrá a alguien que ayudará a su equipo a ganar de la manera que yo pueda. Mientras el equipo realmente me quiera, eso es una bendición en sí mismo”.
