Le arrancaron el casco de la cabeza, pero no pudieron quitarle el balón de las manos. Dos defensores de Wisconsin no pudieron detener a Cornell Tate, quien se paró y gritó en la zona de anotación después de atrapar un pase de touchdown de 33 yardas para comenzar la goleada de 34-0 de los Badgers sobre Ohio State en octubre pasado.
Fue un touchdown que, técnicamente, Tate no debería haber anotado.
Debería haber sido un TD del también receptor de OSU, Brandon Innis. Y, sin embargo, cuando Innis sufrió una lesión, el entonces coordinador ofensivo de los Buckeyes, Brian Hartline, no dudó en mover a Tate al puesto, solo para una jugada, para asegurarse de que la ejecución fuera perfecta. Y eso es un testimonio de Tate, no sólo porque la ejecución fue perfecta, sino porque…
“Él nunca practicó ese juego”, me dijo Hartline, ahora entrenador en jefe del sur de Florida, a principios de este mes. “Puede que lo haya visto en la práctica, y ha visto a otros muchachos hacerlo. Pero luego lo pones en el juego y sobresale competitivamente. El balón va en su dirección. Hace una gran jugada. Así que como jugador siempre es confiable. Siempre es confiable para hacer grandes jugadas”.
Tate jugó en el puesto durante su primer año en 2023, aprovechando la oportunidad para entrar al campo después de que el receptor estrella Emeka Egbuka sufriera una lesión. Pero a partir de ese momento, Tate fue un receptor perimetral, razón por la cual no practicó esa jugada antes de anotar un touchdown.
“El entrenador (Ryan) Day dijo: ‘Oye, ¿qué vamos a hacer? Brandon está caído. ¿A quién vas a poner y dónde?'”, recordó Hartline. “Y simplemente dije: ‘Escucha, pon a Kernel en la ranura. Él sabrá cómo hacerlo. Hará un gran trabajo en las rutas. Estamos bien. Quédate con la llamada’. … Tuvimos una cobertura que fue buena para nosotros, y él subió e hizo una gran jugada con algunos defensores para anotar un touchdown”.
Tate está lista para grandes papeles, incluso cuando no debería estarlo.
Ese es uno de los muchos atributos positivos que tendrá un equipo al seleccionar al receptor de 6 pies 2 pulgadas y 192 libras. Pero el equipo que más lo quiera debe elegirlo en uno de los 10 primeros lugares el jueves por la noche.
“Lo hago todo”, me dijo Tate en Portland en el “Pro Day” de Adidas en marzo. “Corro (rutas), bloqueo y atrapo la pelota. Corro rutas para abrirme al más alto nivel. Hago recepciones disputadas, buenas recepciones por el medio y paso por encima de las personas. Además, agrego al juego terrestre. Puedo impactar el juego con o sin la pelota”.
Cornell Tate celebra después de un touchdown contra Michigan en noviembre pasado. (Foto de Luke Hales/Getty Images)
¿Es el mejor receptor del draft de este año?
“Sí señor. Sin duda”, me dijo Tate.
Sin dudarlo.
“Creo que es por esas cosas (que mencioné) y más”, añadió. “Creo que también soy el receptor más inteligente que existe”.
Aunque Jordin Tyson, de Arizona State, está emergiendo como potencialmente el receptor número uno en la generación de este año, su reclamo sobre Tate no es tan controvertido. Y no sorprende a quién respalda Hartline, llamando a Tate “el mejor receptor en este draft”.
Irónicamente, Tate nunca fue un WR1 en ningún momento de su carrera con los Buckeyes. Ohio State otorgó el honor a Jeremiah Smith en 2025 y 2024, y a Marvin Harrison Jr. en 2023. Egbuka estuvo sólidamente en la mezcla con más de 1,000 yardas recibidas en 2022 y 2024.
“(Tate) realmente quería ser el chico. Todos los chicos lo quieren”, me dijo Hartline. “Cuando tienes mucha gente en esa sala, a veces te conviertes en un muy buen jugador cuando entiendes toda la filosofía y hacia dónde va el balón.
Puedes ver cómo ha progresado Tate mirando las estadísticas de conteo sin procesar. Saltó de 18 recepciones, 264 yardas y un touchdown en 2023 a 52 recepciones para 733 yardas y cuatro touchdowns en 2024. Luego, en 2025, tuvo 51 recepciones para 875 yardas y nueve touchdowns. No es una producción maravillosa. Pero sus compañeros nunca lo tomaron bien.
“Es un gran receptor que hará una gran jugada todos los días”, me dijo Arvel Reese, jugador del Ohio State All-American.
Las perspectivas de draft de Tate son un recordatorio de lo impresionante que fue en la universidad, a pesar de que nunca fue un objetivo principal. En Ohio State, las conversaciones fueron difíciles cuando luchó por ascender a un puesto de WR3 en su segundo año. Hartline y Tate hablaban a menudo sobre cómo hacer que todo funcionara.
“Creo que hay mucha integridad… No les voy a mentir a los muchachos. Y si les digo que van por buen camino y simplemente confían en mí, entonces eso es todo”, dijo Hartline cuando se le preguntó cómo manejó las expectativas de Tate. “Quiero que todos tengan todo, porque así no hay conversaciones difíciles. Pero al final, él estaba en el buen camino. Confía en el proceso y el resto se solucionará solo”.
Y añadió: “Sucede todo el tiempo, ¿no?”.
No para todos.
Eso es principalmente cierto para el vestuario de Ohio State, que es una de las principales razones por las que Hartline está listo para comenzar su primera temporada como entrenador en jefe de la USF. Smith, Tate, Egbuka y Harrison Jr fueron precedidos por Jackson Smith-Nzigba, Garrett Wilson y Chris Olave. Hartline continúa produciendo receptores de pases de élite, y Tate aparentemente es el siguiente en la fila.
Esta línea de montaje de OSU ha creado una mentalidad pro-preparación. Estos jugadores no sólo perfeccionarán las habilidades de los demás fuera del campo, sino que también tendrán la seguridad en sí mismos y la autodisciplina para abrirse camino hasta la cima de una tabla de profundidad de calibre profesional.
“Se han rodeado de grandes jugadores y, aunque es decepcionante, lo será en la liga. Es bueno estar preparado para eso”, dijo Hartline. “Entonces, para entender eso, siempre queremos más (producción), pero no es así como funciona. Hacen un muy buen trabajo con la descripción de nuestro trabajo en cada obra individual”.
Ya sea que Tate aterrice en Cleveland, Kansas City o cualquier otro puesto entre los 10 primeros, tendrá que vencer una dura competencia por el primer puesto. Pero no hay duda de que eso es precisamente lo que hará. Hará lo que sea necesario para generar impacto, incluso si eso significa saltar a una posición que nunca ha practicado y en la jugada que más importa.
