Cumberland, Columbia Británica, surgió de la minería del carbón. Durante décadas, la industria definió la vida cotidiana, empleó a miles de trabajadores y envió millones de toneladas de carbón a todo el mundo. Cuando la minería cesó después de unos 80 años, dejaron más que túneles vacíos. Los cierres también crearon una brecha económica persistente en la comunidad.
Hoy en día, las mismas redes subterráneas que alguna vez impulsaron la industria pueden ayudar a impulsar un futuro más limpio. A través de una asociación con la iniciativa Acelerar la Transformación Energética Comunitaria (ACET) liderada por la Universidad de Victoria, Cumberland está explorando cómo sus pozos y túneles mineros abandonados pueden sustentar una nueva fuente de energía.
En el centro de este esfuerzo se encuentra el Proyecto de Energía del Distrito de Cumberland. Los investigadores están estudiando cómo se puede utilizar el agua atrapada en antiguos sistemas mineros para generar energía geotérmica capaz de calentar y enfriar edificios en toda la ciudad.
La alcaldesa Vicki Brown cree que el proyecto podría ayudar a reconstruir la identidad de Cumberland. Ya conocido por sus actividades recreativas al aire libre como el ciclismo de montaña y el senderismo, el pueblo también podría convertirse en un modelo de innovación en energía limpia.
“Es una manera de resaltar la historia de Cumberland y llevarla a una política de energía limpia y de futuro sostenible”, dice. “Es algo de lo que Old Cumberland puede estar orgulloso, porque estamos utilizando los residuos de ese viejo recurso para convertirlo en energía limpia”.
Cómo el agua de las minas subterráneas puede calentar y enfriar edificios
El concepto se basa en un concepto simple pero poderoso. El agua que se encuentra en las profundidades de las minas abandonadas es más fría que el aire en verano y más cálida en invierno. Según el líder del proyecto ACET, Zachary Gould, esta diferencia constante de temperatura se puede aprovechar mediante bombas de calor.
Estos sistemas aprovecharán el agua subterránea para regular la temperatura interior, ofreciendo calefacción en los meses más fríos y refrigeración en los más cálidos. El método puede proporcionar energía a un costo relativamente bajo y producir muy poco carbono.
“(El Proyecto de Energía del Distrito de Cumberland) es técnicamente un intercambiador de calor de fuente terrestre muy grande”, explicó Emily Smezkal del Instituto Cascade, que se centra en la energía geotérmica.
Debido a que los túneles se extienden muy por debajo de la ciudad, este sistema podría potencialmente servir a un área más amplia. Los esfuerzos cartográficos de los geólogos ya han revelado la escala de la red subterránea, lo que ha ayudado a los investigadores a estimar cuánta energía podría suministrar.
Los primeros planes se centran en áreas clave, incluido un centro comunitario, edificios municipales y viviendas asequibles, así como un sitio de reurbanización cívica propuesto con una zona industrial cerca del lago Comox.
“Pensar en este sistema energético en el contexto de cómo podemos reducir el costo de la infraestructura crítica y brindar servicios importantes a los miembros de la comunidad es una gran inspiración”, dijo Gould.
“Pero no se trata sólo de un sistema energético”, añadió. “Esta es una oportunidad para mirar la extracción de recursos de una manera nueva en una aldea que fue construida sobre principios de extracción. Este proyecto puede convertir ese desperdicio de extracción en una oportunidad y un recurso comunitario compartido”.
Un legado de la minería del carbón que dio forma a la comunidad
La minería del carbón definió a Cumberland durante generaciones. Según el historiador Don Koopman, a partir de 1888 y hasta finales de la década de 1960, se extrajeron aproximadamente 16 millones de toneladas de carbón del valle de Comox. Los barcos que parten de Union Bay llevan carbón a mercados tan lejanos como Japón, lo que ayuda a impulsar la industria mundial.
El recurso sustenta la producción de metales mediante barcos de vapor propulsados, casas con calefacción y el proceso de coquización. Pero la industria también trajo costos significativos. Las condiciones de trabajo eran peligrosas, muchos mineros resultaron heridos o murieron y la quema de carbón contribuyó al cambio climático.
Reutilizar estas minas abandonadas para generar energía limpia no borrará esa historia, afirmó Koopman. Más bien, sugiere una manera de utilizarlo de manera constructiva.
Señaló que en 2011 un proyecto de minería de carbón propuesto cerca de Union Bay enfrentó una fuerte oposición. Por el contrario, los esfuerzos geotérmicos actuales han sido recibidos de manera más positiva.
“Creo que es positivo poder utilizar algo que ya existe para calentar”, afirma.
De curiosidades geológicas a planes de energías limpias
La idea de utilizar las minas como recurso geotérmico comenzó cuando los geólogos locales discutieron los problemas de metano asociados con las antiguas minas. Esas conversaciones se ampliaron gradualmente para explorar si los mismos espacios subterráneos podrían sustentar otros usos energéticos.
Corey McNeil, geólogo de Cumberland, explicó que si bien la perforación geotérmica profunda no era práctica en la región, el agua de la mina existente ofrecía una solución más accesible. Esto puede ayudar a compensar los cambios de temperatura estacionales sin requerir una profundidad extrema.
Ya existen proyectos similares en lugares como Nanaimo, Columbia Británica y Springhill, Nueva Escocia, lo que demuestra que el concepto puede funcionar en antiguas comunidades mineras.
“Se trata de reimaginar estos viejos recursos y artefactos”, dice McNeil. “Observar toda esta minería y ver las formas en que podemos beneficiarnos de ella desde una perspectiva más ambiental es realmente poderoso”.
Convertir la infraestructura antigua en un futuro sostenible
El alcalde Brown conectó el concepto con la acción del mundo real después de asistir a un seminario web de ACET sobre objetivos municipales.
“Dijeron: ‘Estamos buscando proyectos para trabajar con el municipio’. Y pensé: ‘Tengo un proyecto’.
Dos bloques de terreno municipal se encuentran directamente encima de una antigua mina con oficinas del pueblo, cámaras del consejo, instalaciones de obras públicas y un centro recreativo. Brown vio la oportunidad de probar si la energía geotérmica podría respaldar los planes de reurbanización en el área.
Como pequeña comunidad de aproximadamente 4.800 personas, Cumberland no cuenta con los recursos de ingeniería internos para evaluar completamente un proyecto de este tipo. La experiencia de ACET en evaluación de viabilidad y construcción de un caso de negocio es esencial.
“Necesitamos su experiencia académica y su capacidad para ayudarnos con ese lado comercial, y también con el lado de exploración (geotérmica)”, dijo Brown.
Si un piloto inicial resulta exitoso, potencialmente expandirse más allá del primer sitio. Una red de túneles bajo la ciudad podría permitir un mayor uso de energía.
La calefacción y la refrigeración de bajo costo pueden hacer que el área sea más atractiva para las empresas que dependen en gran medida del control de la temperatura, como los invernaderos y las instalaciones de procesamiento de alimentos. Esto, a su vez, puede generar empleos, fortalecer la base impositiva y mejorar la calidad de vida.
“No siempre nos ha ido muy bien con los sistemas naturales”, dice Brown. “Pero creo que es un modelo de uso de las herramientas y recursos que tienes para atender las necesidades de tu comunidad. Y creo que es mucho más resiliente que lo que hemos hecho en el pasado”.
