La forma en que las personas hablan durante conversaciones cotidianas puede proporcionar información valiosa sobre la salud del cerebro, según una nueva investigación de Baycrest, la Universidad de Toronto y la Universidad de York. Los científicos han descubierto que las características finas del habla, incluidas las pausas, las palabras de relleno como (“uh”, “um”) y la dificultad para recuperar palabras, están estrechamente asociadas con grupos de habilidades mentales involucradas en la función ejecutiva, la memoria, la planificación, la atención y el pensamiento flexible.
Los resultados proporcionan algunas de las pruebas más sólidas que vinculan los patrones naturales del habla con las capacidades cognitivas básicas. El trabajo también amplía investigaciones anteriores que muestran que los adultos mayores que hablan más rápidamente mantienen habilidades de pensamiento más sólidas con el tiempo (Wei et al., 2024).
“El mensaje es claro: la sincronización del habla no es sólo una cuestión de estilo, es un indicador sensible de la salud del cerebro”, dijo el Dr. Jed Meltzer, científico principal del Instituto de Investigación Rotman de Baycrest y autor principal del estudio, y agregó: “El análisis natural del habla puede revelar diferencias individuales en la esperanza de vida de los ejecutivos”.
El análisis de IA revela patrones cognitivos ocultos
Para el estudio, a los participantes se les mostraron imágenes detalladas y se les pidió que las describieran con sus propias palabras. También completaron pruebas establecidas diseñadas para medir la función ejecutiva.
Luego, los investigadores analizaron en profundidad las grabaciones de discursos utilizando inteligencia artificial. El sistema de inteligencia artificial detectó cientos de características sutiles del habla, incluida la duración y frecuencia de las pausas, el uso de palabras de relleno y patrones del habla relacionados con el tiempo. Estos marcadores predijeron consistentemente qué tan bien se desempeñaron los participantes en las pruebas cognitivas, incluso después de que los investigadores ajustaron factores como la edad, el sexo y la educación.
Patrones del habla y riesgo de demencia
El funcionamiento ejecutivo disminuye naturalmente con la edad y, a menudo, se ve afectado en las primeras etapas de la demencia. Sin embargo, las pruebas cognitivas estándar pueden ser difíciles de repetir con frecuencia porque toman tiempo y las personas suelen mejorar a medida que se familiarizan con la prueba.
El habla natural puede ofrecer una alternativa más sencilla. Dado que hablar es parte de la vida cotidiana, se puede medir repetida y continuamente a gran escala. Los investigadores también observaron que el habla proporciona información valiosa sobre la velocidad de procesamiento y la función cognitiva general en situaciones del mundo real, sin la necesidad de plazos estrictos que son comunes en muchas evaluaciones cognitivas tradicionales.
El equipo cree que el análisis del habla puede eventualmente convertirse en una forma práctica de identificar a las personas cuyo deterioro cognitivo progresa más rápido de lo esperado y que pueden tener un alto riesgo de desarrollar demencia.
“Esta investigación sienta las bases para oportunidades interesantes para desarrollar herramientas que puedan ayudar a rastrear los cambios cognitivos en las clínicas o incluso en el hogar. La detección temprana es fundamental para cualquier cura o intervención, ya que la demencia implica una degeneración cerebral progresiva que puede ser lenta”, afirmó el Dr. Meltzer.
Investigaciones futuras sobre el seguimiento de la salud cerebral
Se necesitan más estudios a largo plazo para seguir los cambios en el habla a lo largo del tiempo y distinguir el envejecimiento normal de los primeros signos de enfermedad, dijeron los investigadores. También sugieren que combinar el análisis del habla con otras medidas de salud podría hacer que la detección temprana del deterioro cognitivo sea más precisa, práctica y ampliamente disponible.
Esta investigación fue apoyada por el programa Mitacs Accelerate y el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá (NSERC).
