MINNEAPOLIS — Cuando los Spurs viajaron a Minnesota para tener su primera oportunidad de derrotar a un duro oponente en la carretera, probablemente pensaron que sería mucho más difícil.
Por otra parte, probablemente parezcan más simples de lo que son.
Los Timberwolves llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste los últimos dos años, y en su segunda serie de playoffs como grupo, este equipo de San Antonio los eliminó con una de sus victorias más dominantes e impresionantes del año. Entraron al Wolves Den dominando la victoria de principio a fin por 139-109. Eso prepara a los jóvenes Spurs como grupo para su tercera serie de playoffs: las Finales de la Conferencia Oeste contra el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
Stephon Cassel lideró a todos los anotadores con 32 puntos, Five anotó triples y 11 rebotes, mientras que De’Aaron Fox añadió 21 puntos y 9 asistencias y Victor Wembanyama anotó 19 puntos y 3 bloqueos. Otros tres Spurs anotaron cifras de dos dígitos y ninguno jugó más de 30 minutos.
“Es bastante bueno”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, sobre Cassel. “Pensé que su temperamento lo llevó a tener la actitud correcta y jugar de la manera correcta, y tenemos muchachos en nuestro equipo que son simplemente talentosos cuando hacen eso, a veces toman el control, el talento sale, simplemente se divierten, y como entrenador es bastante gratificante verlo”.
Es difícil ganar un partido de la NBA, especialmente en 30, especialmente fuera de casa, especialmente en los playoffs, especialmente para terminar una serie, especialmente contra un buen equipo que tiene una historia de luchar como el infierno con la espalda contra la pared.
Los Spurs no tomaron nada de eso en cuenta cuando anotaron los primeros 20 puntos del segundo cuarto y ampliaron su ventaja a 29. Castle, Fox y Wembaniama se turnaron para dominar el juego.
Justo cuando parecía que los Timberwolves no querían regresar a Alamo City para el Juego 7, el equipo local comenzó a jugar con el nivel necesario de desesperación. Ant Edwards y Nage Reid desplegaron lanzallamas. Wemby falló un par de tiros libres mientras la multitud enloquecía. Fox pareció torcerse el tobillo y regresó al vestuario.
Al final de la mitad, Minnesota había reducido la ventaja de San Antonio a sólo 13, una ventaja profundamente insegura dadas las condiciones.
“El observador casual no entiende que cuando estás arriba 16 puntos, hipotéticamente no necesitas conformarte, parece que tienes una gran ventaja fuera de casa contra su equipo en los playoffs, ese no es el caso”, dijo Johnson. “Había algunas cosas realmente incontrolables que podíamos controlar, y fue realmente frustrante en ese momento, porque nuevamente puedes tener 22 minutos de ejecución de muy alto nivel y luchar juntos, y cuando cedes siete puntos en ese corto período de tiempo, así de sutil puede ser”.
Fuera del medio tiempo, Fox se sintió lo suficientemente bien como para jugar bien y jugar. Los Spurs superaron a Minnesota 30-15 al comienzo de la segunda mitad y nunca miraron atrás en el camino hacia la gran victoria. El equipo local ondeó la bandera blanca a falta de ocho minutos para el final y los visitantes encendieron puros humanos de victoria.
Hace un mes, Victor Wembanyama y muchos de sus jóvenes compañeros no tenían experiencia en postemporada. Ahora el equipo es el orgulloso dueño de un par de victorias en series y un récord de postemporada de 8-3, a pesar de no superar las probabilidades.
Perdieron su primer juego frente a una multitud de color festivo en el Juego 1 contra los Trail Blazers, luego perdieron ante Wembanyama y perdieron el Juego 2. Este joven equipo respondió con un par de victorias de dos dígitos en remontadas como visitante en Portland, incluida una sin su mejor hombre. Luego fueron a matar en el Juego 5.
La serie contra Minnesota incluyó una derrota sorpresa en el Juego 1, una gran sorpresa en el Juego 2, una dura victoria como visitante en el Juego 3 y el codazo que se escuchó en todo el mundo en el Juego 4. Wembanyama expió su expulsión con una actuación brillante en el Juego 5, y los Spurs lo aplastaron por completo en el juego más importante de su temporada.
“Gran parte de la experiencia con nuestro equipo, o la falta de ella… los 10 partidos que hemos jugado y el viaje que hemos tenido esta temporada, es mucha experiencia que este equipo parece tener este año”.
En el Juego 6 contra Minnesota, los Spurs construyeron una ventaja de 30 puntos por tercera vez en la serie. Los dos juegos que ganaron los Timberwolves fueron por siete puntos combinados, y San Antonio nunca enfrentó un déficit de dos dígitos en seis juegos.
“Esto demuestra que ya hemos adquirido algo de experiencia gracias a nuestro corto tiempo en los playoffs”, dijo Wembanyama. “Parece que nos hemos colocado en la mejor posición”.
Fue casi tan desigual como una serie de 4-2, y ahora los Spurs saben lo que es enviar a casa a un equipo motivado frente a 20.000 personas que apoyan este resultado. Esa experiencia podría resultarles útil cuando viajen a Oklahoma City, el único oponente con el que no tienen la ventaja de jugar en casa en estos playoffs. El primer partido en Oklahoma será el lunes 18 de mayo.
“Mi mente está excitada. Mi cuerpo está cansado después de este partido”, dijo Wembanyama. “Solo la palabra ‘finales de conferencia’ es una locura, la he escuchado toda mi vida y estar en ella ahora es especial. Ojalá haya muchas más finales de conferencia por venir”.
Si bien el Thunder consiguió un mejor récord general durante la temporada regular, el récord cara a cara cuenta una historia diferente. Los Spurs vencieron a OKC durante la Copa de la NBA en Las Vegas, dos veces en San Antonio y una vez en Oklahoma City el día de Navidad.
“Son los campeones defensores. No han perdido un partido en los playoffs, así que tendremos que hacer nuestro mejor esfuerzo para hacerlo competitivo”.
El Thunder probablemente fue mejor que cuando estos equipos se enfrentaron a principios de año, pero también lo son los Spurs. Y ahora, San Antonio finalmente está obteniendo algo de esa valiosa experiencia de playoffs de la que han oído hablar.
