soySon las 2 de la tarde y Anna, de 47 años, acaba de comenzar su turno de tarde en la planta de reciclaje de Suez, cerca del centro de la ciudad de Birmingham, parada bajo un cartel que dice “Estación de clasificación de no ferrosos” con un cubo de vaporizador frente a ella. Clasificarlos y desmontarlos forma parte de su trabajo como operario de obra.
Reciclarlos no es fácil. Cada cubo contiene entre 40 y 50 dispositivos y, durante un turno, revisa aproximadamente la mitad de los cubos. Con un martillo, tuvo que abrir cada vaporizador, sacar la batería y separar cada componente en un recipiente aparte.
Los vaporizadores de un solo uso se prohibieron en junio del año pasado, pero todavía se desechan cada semana más de 6 millones de vaporizadores y cápsulas de vapeo en el Reino Unido. Las empresas de gestión de residuos dicen que el gran volumen está poniendo a prueba los sistemas de reciclaje, mientras que las baterías de iones de litio escondidas dentro de los dispositivos están provocando incendios.
Mientras Anna trabajaba, una ráfaga de dulce olor llenó el aire; No le preocupa que los vaporizadores exploten, dijo, ya que a él todavía no le ha sucedido. Pero los vaporizadores pueden no ser peligrosos en esta etapa de clasificación, pero pueden volverse peligrosos si se aplastan o dañan durante la recolección y almacenamiento de desechos.
En 2025, hubo 670 incendios en los sitios de Suez en el Reino Unido. De ellos, se confirmó que 368 fueron causados por baterías o vapeo, y se sospechó que otros 176 estaban relacionados. Las personas que trabajan en los sitios dicen que la gente simplemente no entiende que los vaporizadores no se pueden tirar a la basura, o piensan (erróneamente) que se pueden reciclar junto con los productos domésticos. En lugar de ello, es necesario llevarlos a puntos exclusivos de reciclaje eléctrico.
El Dr. Adam Reid, director de Sostenibilidad y Asuntos Externos de Suez, dijo: “Se sospechaba que el vapeo era la causa de más del 80% de los incendios en nuestros sitios el año pasado, y las cifras y tendencias continuarán hasta 2026.
“Esto a pesar de que la prohibición de los vaporizadores desechables entrará en vigor a mediados de 2025. Dado que todavía se desechan más de 6 millones de vaporizadores cada semana, está claro que persiste la percepción de que estos artículos son desechables. El problema es que las personas a menudo no se deshacen adecuadamente de los peligros que representan las baterías y piensan que están haciendo lo correcto”.
Reid añade: “En todo el sector, estimamos que se gastan, o es necesario gastar, alrededor de £1.000 millones al año para abordar este problema… Las aseguradoras consideran ahora los vertederos como las instalaciones más vulnerables debido a la alta incidencia de incendios”.
Recuerda un gran incendio en un sitio en Aberdeen hace cuatro años que destruyó las instalaciones. “Se ha perdido una inversión de 20 millones de libras… estos son riesgos graves”, afirmó.
La razón principal, dice Reid, es simple: la frecuencia. “Otros artículos que funcionan con baterías, como los cepillos de dientes eléctricos, no aparecen muy a menudo en el flujo de desechos porque la gente los conserva durante años. Pero los vaporizadores se usan y se tiran constantemente. Es sólo la cantidad”.
Ahora todas las investigaciones sobre incendios comienzan de la misma manera. “Casi siempre buscamos baterías de iones de litio como punto de partida y luego preguntamos: ¿Fue un vaporizador?”
Aunque la prohibición de los vaporizadores desechables pretende abordar el problema, las cifras de la industria dicen que simplemente lo ha cambiado.
En el suelo de un sitio de reciclaje de Birmingham, se encontraron alrededor de 150 cigarrillos electrónicos en solo seis horas después de que comenzaran las operaciones a las 6 de la mañana. Los activistas dicen que los dispositivos han cambiado: en lugar de marcas desechables que alguna vez fueron omnipresentes como Elfbar, los grandes vaporizadores recargables como el Hayati ahora son más comunes en el flujo de desechos.
Un portavoz de Elfbar dijo: “Los dispositivos y recargas explotados siempre deben eliminarse de manera responsable. Se anima a los vapeadores a utilizar los servicios de devolución proporcionados por los minoristas que venden vaporizadores, quienes tienen la obligación legal de aceptarlos. También se pueden encontrar miles de puntos de reciclaje en todo el Reino Unido en Materials Focus. Recicla tus aparatos electrónicos sitio web.”
Hayati no respondió a los intentos de contactarlo para hacer comentarios.
Como estos dispositivos no suelen ser más caros que los desechables, los críticos argumentan que los usuarios tienen pocos incentivos para cambiar su comportamiento.
Steve Daniels, gerente de operaciones de Suez, dijo: “Estamos viendo un cambio en el tamaño de los vaporizadores, porque necesitan ser cargados. Solíamos ver vaporizadores pequeños como de 600 inhalaciones, pero ahora verás en la planta de producción, el tipo más grande y recargable, y tienen baterías más grandes”.
Cuando el material reciclable ingresa a la planta, primero se clasifica por tamaño. Los elementos grandes que no cumplen con los requisitos (como los botes de óxido nitroso) a menudo se retiran. Sin embargo, los dispositivos de vapeo más grandes, que son cada vez más comunes, pasan cada vez más de esta etapa y, en cambio, se identifican más tarde durante la separación del aluminio, donde a menudo aparecen en latas trituradas.
Read dijo que los productores deberían asumir una mayor responsabilidad por los productos que fabrican. “Sostenemos que si un vaporizador cuesta £10, debería incluirse un costo de manejo de £5. Esto refleja el costo real de operar de manera segura”, dice. “Ese impulsor financiero puede cambiar el comportamiento”.
Otra solución propuesta es un sistema de devolución de depósitos para vaporizadores, similar al previsto para los envases de bebidas.
“Si la gente puede devolver los vaporizadores y recuperar £1 o £2, se reducirá drásticamente la cantidad de desperdicio general”, afirma. “Puede reducir el riesgo de incendio entre un 70% y un 90%”.
Por ahora, la carga recae sobre trabajadores como Anna, que desmantelan cuidadosamente el dispositivo a mano, un cubo a la vez.
Un portavoz del gobierno dijo: “Estamos decididos a reciclar más vaporizadores de forma correcta y segura, y hemos hecho obligatorio que todos los minoristas de vaporizadores proporcionen contenedores de reciclaje. Continuaremos trabajando con Trading Standards y las autoridades locales para construir los 10.500 contenedores de devolución que ya están en nuestra calle principal”.
