¿Qué mejor lugar para una historia de desvalidos que la casa de Rocky Balboa? ¿Y quién mejor para poner freno a la sabiduría convencional que un hombre con dos manos enguantadas? Un paso adelante Aaron Rye, uno de los bateadores cortos del golf y su nuevo campeón importante.
En una escena absolutamente encantadora, este muchacho de Wolverhampton, de voz suave y swing suave, se convirtió en el primer ganador del Campeonato de la PGA de Inglaterra desde Jim Burns en 1919, llevándose a casa el premio mayor de £ 2,76 millones del torneo.
¿Y cómo lo hizo, superando vastas filas de los grandes, los buenos y los perfectos desconocidos para lograr resultados acordes con un torneo salvaje y extraño?
La puntuación ganadora de Rai de nueve bajo par con una magnífica tarjeta de 65 fue como el hombre mismo: rara vez llamativa, escasamente emocionante y respaldada por su capacidad para evitar los riesgos que conllevan los grandes errores. Eso se sumó a una victoria de tres golpes sobre todo un escuadrón de golfistas que se esperaba que lo derrotaran.
Deberíamos enumerarlos porque eran grandes bestias. Estaba Jon Rahm, que terminó con 68 y seis bajo par, uno de ventaja con Alex Smalley, Justin Thomas y Ludwig Aberg.
Ese mismo grupo incluía las fascinantes historias de Matty Schmid, pero luego me esperaban más monstruos: Rory McIlroy, por ejemplo. Nunca llegó a 69, pero un empate en el séptimo lugar contaría como un retorno decente en lo que describió como una primera ronda ‘de mierda’ y estuvo flanqueado por Cameron Smith y Xander Schaffel. Había 11 mayores en este grupo, abarcando del segundo al séptimo; Cerca estaban Scotty Scheffler, Matt Fitzpatrick y Justin Rose.
Haroon Rai es el ganador del Campeonato de la PGA después de mantener los nervios en una emocionante ronda final
El jugador de 31 años salió de un campo cerrado con una puntuación de 65 en la ronda final en Filadelfia.
La cuestión es que las auras pesan una tonelada los domingos. Y Rai desperdició una ventaja en la ronda final del PGA Tour hace una semana.
Pero aquí no. No en este día, en el que se corona campeón en Rye, el hombre sin agente. Ese swing lleva dos guantes. Un trabajador de 31 años que todavía mantiene sus hierros envueltos en fundas protectoras porque nunca olvidará cuánto le costó a su padre ese primer preciado juego de Titleist 690MB.
Clasificado en el puesto 44 del mundo y ganador único en el PGA Tour, no se queda atrás, pero no tiene miedo. En la tierra de los bateadores gigantes, ocupa el puesto 160 en distancia de conducción. Pero ese puede haber sido su superpoder en esta 108ª edición del Campeonato de la PGA: alejarse de las tendencias modernas del golf y favorecer la eficiencia sobre la fuerza bruta.
Le dio mucha importancia a la precisión, tanto desde el tee como desde la calle, y luego recompensó a las mentes tranquilas que podían salir de la superficie del putting en dos.
Entonces, consideremos algunos detalles que hacen que el impacto sea un poco menos impactante: durante las últimas dos temporadas, Rye ha sido el piloto más preciso del PGA Tour. Yendo más atrás, desde que era un niño que soñaba con conducir un auto de Fórmula Uno, una vez estableció un récord mundial cuando tenía 15 años al realizar 207 putts consecutivos desde 10 pies. Por cierto, esa habilidad ha crecido hasta la edad adulta.
Y de alguna manera eso permitió que sucediera esta magia, porque esas estrellas se alinearon perfectamente sobre las extrañas colinas del Aronimink Golf Club. Brillan con tanta intensidad que podrías sentirte tentado a tuitear que los viejos dublineses sintonizan y cambian el nombre del lugar a Aaron Rye’s Fields.
Rye, que tiene el drive más corto en golf, se llevó la corona, detrás de sus rivales.
Elegir un momento destacado de la ronda que definió su carrera sería fácil, pero también instructivo. Porque cuando Rai pisó el tee noveno, se había desviado ligeramente de su empate de la noche a la mañana en el segundo puesto al jugar los ocho anteriores a uno sobre par. Pero luego hizo lo suyo: encontró una calle en el par cinco, llegó al green en dos y luego hizo un giro de 40 pies para eagle.
Montó ese gran birdie hasta el liderato y solo subió más a partir de ahí, estableciendo un notable back nine que completó en 31 golpes, mejorando con un todopoderoso putt desde 68 pies en el 17. ¿Presión? Lo manejó como un viejo maestro.
Cabe añadir aquí que nadie predijo al líder fugitivo. No con tantos hombres en la manada.
Cuando el grupo final formado por Smalley y Schmid llegó al primer tee a las 14:35, Kurt Kitayama ya había dejado muy claro el aumento del potencial de puntuación: su 63 sin bogeys fue el más bajo registrado en una ronda final de un major.
El viento era suave, la colocación de los bolos era un poco más amable y hubo un siniestro canto de sirena entre aquellos que podían ver el premio. Después de tres días de cuidadosa planificación y mantenimiento, finalmente encontraron una opción para atacar este rumbo. Rai fue el más conservador de ellos y prosperó, pero Rahm fue el primero en alcanzar la apertura con birdies consecutivos.
Subió a seis bajo par y una parte del liderato, que se enlazó con el tropiezo crucial de Smalley en el sexto, un recorrido manejable de 380 yardas asegurado por una posición de pin absolutamente diabólica que cortó dos metros y medio desde el frente del green y solo cuatro desde el gross de la derecha.
El drive de Smalley giró a la izquierda hacia el heavy y después de dos hacks más todavía no estaba en la superficie del putting: un doble bogey en seis lo enviaría de nuevo a cuatro bajo par. Se recuperó a tiempo hasta un 70 y un resultado sorprendente, pero ahí estaba su pérdida. Para que conste, Rye hizo un bogey en ese hoyo, incluidos el tercero, sexto y octavo.
Rai abraza a su esposa Gaurika Bishnoi después de su sorprendente victoria en Estados Unidos el domingo
Pero justo antes del giro su águila estaba convirtiendo. Fue un golpe oportuno que eludió a muchos perseguidores como McIlroy. Un birdie brillante en el segundo fue el precursor de 10 pares consecutivos: su conducción retrocedió respecto de la promesa del sábado. Mientras tanto, Smith se vio frenado por los golpes de salida que rociaron el exterior de la propiedad.
¿Merced? Esta semana no ha sido más que un éxito para un hombre que tenía mucho que demostrar sobre su posición desde que se unió a LIV, pero no supo arriesgarse en ninguna de las partes del curso. Aberg probablemente sentirá lo mismo el domingo por el otro piso.
Rai era una historia diferente. Puso el pie en la espalda con un marcador temprano: un acercamiento de 95 yardas al green 11 en una colina empinada para preparar un birdie para seis bajo par, cuando empató brevemente el liderato con Schmid.
Un momento después, el alemán perdió uno en el número 10 y el propio Rai quedó fuera. Un tiro de seis pies en el hoyo 13 le dio una ventaja de dos golpes y un dos putt en el hoyo 16 hizo dos triples mientras seguía el mismo camino hacia la calle del green.
Un tiro de 68 pies provocó un puñetazo para birdie en el hoyo 17, el primer tee de Rye. Hace instantes, esos guantes del asesino silencioso fueron quitados para la entrega del trofeo. Impresionante, por cierto.
