Base de entrenamiento de la selección nacional masculina de EE. UU. (IRVINE, California) — Este ha sido quizás el mayor problema para el equipo de fútbol masculino de Estados Unidos desde que las Barras y las Estrellas regresaron a la Copa del Mundo en 1990 después de una ausencia de 40 años: anotar.
Estados Unidos logró tres goles en cuatro partidos en Qatar 2022. En 27 partidos anteriores de la Copa del Mundo, anotó solo 25 goles. Lo que agrava el problema es el hecho de que muchas de esas cuentas no provienen de delanteros estadounidenses, sino de extremos, mediocampistas o incluso defensores. De hecho, sólo cuatro delanteros dedicados (no atacantes híbridos como el máximo anotador de todos los tiempos de la nación, Clint Dempsey y Landon Donovan) han hecho la transición para Estados Unidos en las Copas Mundiales de la era moderna: Eric Wynalda, Brian McBride, Clint Mathis y Haji Wright.
Eso es todo.
Folarin Balogun será el titular de Estados Unidos el viernes. (Foto de Jamie Squire/Getty Images)
Hay razones para creer que esta Copa del Mundo será diferente. Los tres delanteros en la plantilla de Mauricio Pochettino para el torneo de este verano vienen de temporadas impresionantes en Europa. Folarin Balogun lidera el camino con 19 goles para el AS Monaco de la Ligue 1 francesa, incluidos cinco en la Liga de Campeones de la UEFA. Ricardo Pepi también anotó 19, un gol cada 89 minutos para el campeón holandés PSV Eindhoven. Y Wright, el único superviviente de hace cuatro años, logró 18, ayudando al Coventry City a ascender a la Premier League inglesa.
Sin duda, Estados Unidos seguirá necesitando objetivos de otros lugares. Christian Pulisic sigue siendo el hombre peligroso de Estados Unidos. Weston McKenney es experto en llegar al box en el momento perfecto. Y como vimos en los recientes preparativos para la Copa Mundial contra Senegal y Alemania, los laterales Anthony “JD” Robinson y Sergino Dest también pueden contribuir ofensivamente.
Aún así, cuando se trata de delanteros absolutos, el entrenador Mauricio Pochettino se encuentra en una posición envidiable en comparación con sus predecesores, quienes tenían mucho menos con qué trabajar en la punta de lanza.
Se espera que Balogun, de 24 años, sea titular cuando Estados Unidos abra su campaña en la Copa del Mundo contra Paraguay el viernes en Los Ángeles (Inicio a las 9 pm ET en FOX y FOX One)
“Poder sostener el balón y atraer a otros jugadores, y luego ir tras él y colocarse en posiciones bajas para anotar es algo que hemos estado clamando durante mucho tiempo”, dijo el capitán estadounidense Tim Rem sobre Balogun antes de que Pochettino pusiera a prueba a su equipo en la base de entrenamiento estadounidense en Great Park el lunes.
“Probablemente sea el delantero más molesto para mí en los entrenamientos, porque es muy rápido en sus movimientos y físicamente fuerte”.
Pepi, de 23 años, y Wright, de 27, ofrecen otras cualidades. Pochettino llamó recientemente al primero un “asesino” en el área, mientras que el segundo también puede arrastrar consigo a sus oponentes.
“Los otros muchachos tienen perfiles diferentes, tipos diferentes de jugadores”, dijo Rem sobre Pepi y Wright. “Viste a Pepi traer a Christian al juego en Senegal… todos ellos plantean diferentes desafíos como defensores”.
Haji Wright también formó parte del equipo del Mundial 2022. (Foto de Robin Alam/ISI Photo/ISI Photo vía Getty Images)
Los porteros también.
“Yo diría que los tres son bastante buenos marcando goles”, bromeó Matt Friese, el presunto portero número uno de Pochettino. “Lo veo todos los días”.
Y todos se pueden utilizar en diferentes situaciones. Si bien es casi seguro que Balogun comenzará el viernes, Pepy y Wright tendrán una gran presencia durante toda la competencia dependiendo del enfrentamiento, lesión o suspensión. Wright anotó los dos goles de Estados Unidos en una victoria de exhibición en octubre sobre Australia, que será el segundo oponente de los estadounidenses en la fase de grupos este verano, mientras que Pepi está acostumbrada a un papel de súper suplente.
“Mis estadísticas demuestran que soy una buena jugadora; siempre que estoy en el campo quiero ayudar y marcar goles”, dijo Pepi en español el lunes.
Ricardo Pepi (No. 9) está listo para hacer su debut en la Copa del Mundo. (Foto de Omar Vega/USSF/Getty Images)
Es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente en la Copa del Mundo, donde es muy difícil encontrar oportunidades. Estados Unidos debe reforzar su defensa para tener éxito este verano, aunque Pochettino dijo el lunes que el central Chris Richards (lesión de tobillo) ha vuelto a tener contrato completo y trabajar normalmente con sus compañeros de equipo.
JD también estuvo plenamente involucrado en el partido del sábado contra los alemanes, aunque el centrocampista Tyler Adams se limitó a una sesión de gimnasio en lo que un portavoz del equipo llamó “gestión de carga”.
Sin embargo, Balogun, Pepy y Wright han demostrado que pueden aprovechar las oportunidades cuando se presenten. Todos desarrollaron química con Pulisic y los demás jugadores detrás de ellos y entre ellos.
“Tenemos un grupo de delanteras con mucho talento”, dijo Pepi, una de las selecciones finales para 2022. “Queremos lo mejor para la selección nacional y estamos muy emocionados y felices de jugar aquí frente a nuestra afición. Nos preparamos día tras día, practicamos y pasamos mucho tiempo juntos fuera del campo. Y cuando llega el día del partido, nos ayuda mucho”.
