Un miembro de un grupo de jóvenes agentes de poder liberales conservadores investigados por supuestamente solicitar donaciones ilegales comparó su trabajo en equipo con Braveheart de Mel Gibson y dijo que “no creían que la ley se aplicara a nosotros” en lo que respecta a la financiación política.
La Comisión Independiente Contra la Corrupción (ICAC) escuchó el jueves a Robert Assaf, el primer testigo de la facción conservadora liberal de derecha Reformers que testificó.
El Icac está investigando si figuras liberales, incluido Assaf, “favorecieron o aceptaron” donaciones de donantes prohibidos, en cantidades no declaradas o fuera de límites, para reclutar o renovar miembros del partido, una práctica conocida como “branch-stacking”. Los reformadores supuestamente quieren políticas más conservadoras en temas como el matrimonio entre personas del mismo sexo, los derechos de las personas transgénero, el aborto y la eutanasia.
Assaf, de 30 años, que admitió en 2017 ser dos de los miembros fundadores de los reformadores, dijo que el grupo comenzó en el contexto de una división entre facciones en el Partido Liberal entre la extrema derecha religiosamente conservadora y el centro derecha.
“Mi observación en ese momento fue que el equipo correcto era (no estoy seguro de haber visto Braveheart) pero como estos reinos en guerra, se matarían entre sí y luego, de vez en cuando, se unirían para una gran pelea”, dijo Assaf.
Si bien el apilamiento de sucursales no es ilegal en sí mismo, Icac está investigando si la supuesta conducta de los reformadores implica posibles delitos bajo la Ley de Financiamiento Electoral de Nueva Gales del Sur. Cuando se le preguntó sobre su conocimiento de la ley que rige las donaciones, Assaf dijo al ICAC que el grupo “no cree que la ley se aplique a nosotros”.
“Como se trataba de una ley electoral, no estábamos haciendo campaña en ese sentido”, dijo al abogado que asiste a Peggy Dwyer SC.
“Somos una conspiración interna del Partido Liberal. Entendí que todo el camino, hasta hace muy poco… era interno. No cuenta como si tuviera nada que ver con la Ley Electoral ni con ninguna otra ley”.
Defendió a los reformadores, cuyos miembros están siendo investigados por una segunda acusación: que aceptaron un pago de 2 millones de dólares del promotor inmobiliario fugitivo Jean Nassif a cambio de los resultados que Nassif quería.
“Los reformadores suenan realmente aterradores en los medios de comunicación en este momento, pero se trataba sólo de un grupo de jóvenes de 20 años que intentaban resolver las cosas”, dice Assaf.
Assaf compareció dos días después de declarar ante el ex activista liberal Dylan Whitelaw, quien estaba vinculado al grupo pero no fue nombrado en los cargos contra los reformadores.
El líder de la oposición federal, Angus Taylor, evitó más preguntas el jueves después de negar haber donado a los reformadores, después de que se mencionara a Whitelaw durante el juicio del martes y miércoles.
“Respondí esta pregunta ayer. No voy a hacer ningún comentario continuo”, dijo Taylor. El líder liberal federal no ha sido acusado de ningún delito.
El jueves, Assaf afirmó que Taylor era uno de varios políticos liberales estatales y federales que conocían y apoyaban el trabajo de los reformadores.
“Angus estaba presente, pero no creo que estuviera realmente involucrado”, dice Assaf. “Ciertamente no se opuso”.
Dijo que el ex primer ministro liberal de Nueva Gales del Sur, Dominic Perrotet, cuyos hermanos Jean-Claude y Charles Perrotet están nombrados en los cargos del ICAC, había estado “prácticamente ausente de todo el asunto, pero lo había apoyado, según tengo entendido”. Dominique Perrotte no ha sido acusado de ningún delito.
La comisión escuchó que Assaf fue a la misma escuela católica independiente que Jean-Claude y Charles Perrotet, así como Jeremy Greenwood, otro miembro de los reformadores.
Después de pasar un año en un seminario católico, Assaf trabajó más tarde en el parlamento federal para varios ministros, senadores y parlamentarios, incluido Tony Abbott, a quien la comisión escuchó hablar en eventos de reclutamiento organizados por reformadores.
Describió tener un “sentimiento de anhelo” por involucrarse en política, pero dijo que estaba convencido de unirse al Partido Liberal después de asistir a un debate en 2015 en el Club Liberal de la Universidad de Sydney organizado por Damien Tudehope, miembro de la Cámara Alta de Nueva Gales del Sur, contra el programa Escuelas Seguras, cuyo objetivo era mantener seguros a los estudiantes homosexuales y transgénero.
Assaf, que describió a Todayhope como “un luchador por sus valores”, afirmó que el político pronunció posteriormente numerosos discursos en eventos organizados por los reformadores.
Tudehope, que no ha sido acusado de irregularidades, renunció a su cargo de fiscal general en la sombra y líder de la cámara alta liberal después de ser llamado como testigo por el ICAC.
En la investigación se escuchó que Assaf y su compañero reformador, Christian Ellis, fundaron el grupo en 2017, después de desarrollar una fuerte amistad mientras trabajaban juntos en la campaña No al referéndum sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Según la investigación, adoptando el modelo de reclutamiento que Assaf había visto, el grupo comenzó más tarde a organizar discusiones sobre temas conservadores con el objetivo de reclutar nuevos miembros.
Después de la circulación del boletín
Dwyer mostró el jueves a Assaf un borrador de documento enviado por Ellis que detalla un plan para reclutar a 5.000 miembros conservadores cristianos para tomar el control de la división del Partido Liberal en Nueva Gales del Sur, que en ese momento tenía 4.000 miembros.
Assaf dijo que el objetivo principal de los reformadores era “un cambio de política”, pero que aumentar la membresía en el Partido Liberal era “ciertamente parte del proceso”.
Cuando se le preguntó sobre el objetivo declarado de “tomar ramas de izquierda a través de pactos”, Asaf dijo: “Idealmente, no queremos tomar ramas de forma sigilosa”.
“Prefiero apuñalar por delante que por detrás”, añadió, añadiendo que el objetivo del grupo era crear una “iglesia más amplia” dentro del grupo. Assaf dijo que querían “cambiar la terrible situación del faccionalismo”.
“Obviamente a los cristianos no les gusta que les mientan”, dijo. “Pero había un truco y algunas personas necesitaban sentirse más cómodas con ello que otras”.
La investigación escuchó que los reformadores incluían miembros como Jean-Claude Perrott y Greenwood y comenzaron a tener éxito en la aceptación de sucursales.
“Buenas noticias. Dios nos ha dado una victoria. Hemos movido oficialmente la sucursal de Coffs Harbour fuera de la izquierda”, escribió Assaf en un correo electrónico.
Pero Assaf se preocupó después de escuchar la investigación de que algunos reformadores estaban pagando por nuevas membresías, una práctica que congelaría sucursales bajo las reglas del Partido Liberal.
Al ser interrogado por Dwyer, Assaf dijo que esto incluía a Jean-Claude Perrotet, mientras que su hermano Dominique Perrotet se desempeñaba como diputado de Nueva Gales del Sur.
“Yo era sensible a cualquier cosa que (Jean-Claude) hiciera en ese momento, dada la posición de su hermano”, dijo. Jean-Claude Perrotet ha negado anteriormente cualquier irregularidad.
Assaf ocasionalmente chocaba con Dwyer por su capacidad para recordar detalles sobre los reformadores, incluido un acuerdo con el donante prohibido Michael O’Hara.
El lunes, O’Hara admitió un acuerdo falso en el que pagó a Beckington, un cabildero registrado fundado por Christian Ellis, por “asesoramiento de inversión en estrategia de activos estratégicos” cuando se dio cuenta de que estaba pagando para “difundir mis valores conservadores en todo el Partido Liberal”. Pero cuestionó si los pagos a los reformadores estaban destinados a los liberales de Nueva Gales del Sur o se considerarían donaciones políticas.
En un momento del jueves, Dwyer le preguntó a Assaf: “¿Puedo sugerirle que realmente estaba al tanto de este acuerdo, ya sea que su memoria sea refrescante o no?”.
Assaf dijo: “Puedes recomendarlo, pero el problema es… mi memoria es mi memoria”.
Pero Assaf, quien admitió el acuerdo falso con O’Hara, dijo que los reformadores luego se preocuparon de que Ellis se estuviera “enriqueciendo” en lugar de usar el dinero para trabajar con pandillas. O’Hara le dijo a Ellis que pondría fin al acuerdo.
“Es posible que Alice tenga que cancelar la actualización a su quinto Land Cruiser, ja, ja, ja”, escribió Asaf en un mensaje a Greenwood y Jean-Claude Perrotet.
Según la investigación, Assaf, Greenwood y Jean-Claude Perrotte O’Hara pudieron rescatar el acuerdo dirigiendo el dinero a otro vehículo no controlado por Ellis. Jean-Claude Perrotte escribió en un mensaje: “O’Hara salvó”, a lo que Greenwood respondió “Buen trabajo”. ¿Cómo te sabe la boca?
“Suena como una referencia cruzada”, dijo Assaf en una investigación.
La investigación del ICAC continúa.
