Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de EE. UU. (Fayetteville, Georgia) — Mauricio Pochettino suele contar historias.
Mucho antes de ser el entrenador de algunos de los clubes de fútbol más importantes del mundo, y antes de aceptar liderar el equipo masculino de Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026 en casa, el argentino, que ahora tiene 54 años, era un duro defensor central en el equipo All-Planet.
La Albiceleste no es capaz de ganar ningún Mundial, afirman aficionados de la nación sudamericana apasionada por el fútbol esperar de ellos. Lo mismo ocurre con los entrenadores y los jugadores: cualquier cosa que no sea levantar el trofeo es un fracaso.
Como jugador en la Copa del Mundo de 2002, Pochettino & Co. tenían todas las razones para creer que ganarían el premio más importante del deporte, ingresando al torneo en Japón y Corea del Sur con una racha invicta de 17 juegos que incluyó una victoria por 1-0 en su despedida contra los pesos pesados Alemania.
“Y llegamos al Mundial y chao: Fuera en la fase de grupos”, me dijo Pochettino en una mesa redonda con periodistas en las instalaciones de entrenamiento del equipo en las afueras de Atlanta, antes de los dos últimos partidos de preparación de Estados Unidos, comenzando con el choque del domingo contra Senegal en Charlotte.
El optimismo de que este equipo estadounidense sea capaz de lograr un gran desempeño en la Copa Mundial de este verano se remonta a marzo, cuando el equipo de Pochettino fue completamente superado por dos de los equipos más fuertes de Europa, Bélgica y Portugal.
Ganar una o ambas de estas próximas exhibiciones (Estados Unidos se enfrentará a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, en Chicago el próximo sábado en su último partido de prueba) les da a los fanáticos y jugadores la creencia de que los estadounidenses son capaces de hacer algo especial durante las próximas siete semanas.
Aún así, sigue existiendo un intenso debate sobre la importancia de estos juegos de preparación. O en palabras de Pochettino, si importan demasiado.
“Estoy un poco dividido”, admite el centrocampista del Heart & Soul Tyler Adams antes del partido contra Senegal. “Ganar es contagioso, y siempre lo he dicho. Una vez que sales y eres capaz de competir y ganar, no importa cómo ganes, te sientes confiado”.
Christian Pulisic y Estados Unidos están entrenando antes del Mundial. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)
Es un punto justo. Al mismo tiempo, es la mejor oportunidad para probar diferentes estrategias y jugadores. Los juegos no transcurren de la misma manera, ya que los equipos pueden hacer 11 sustituciones en partidos no oficiales en comparación con cinco en la Copa del Mundo. Entonces existe riesgo de lesiones. Los jugadores dejarán todo en el campo por su país en el escenario más grande. Justo antes del partido, a menudo intentan, incluso inconscientemente, evitar lesiones en vísperas de lograr el sueño de toda su vida.
“El objetivo es competir bien, pero no correr riesgos y, por supuesto, estar seguro”, dijo Pochettino el sábado.
Es un equilibrio difícil de lograr para los atletas de talla mundial que normalmente sólo conocen una velocidad.
“Todos nosotros como jugadores, incluso cuando jugamos cinco contra cinco, queremos ganar”, dijo el viernes el defensor Joe Scully. “Tu trabajo es ganar, hacer que tu equipo supere la línea. Así que sí, por supuesto que queremos ganar estos partidos. Es importante y nos dará impulso de cara al torneo”.
Se realizarán pruebas rigurosas para las barras y estrellas de Senegal. (Foto de Ulrik Pedersen/NurPhoto vía Getty Images)
No será fácil. Si bien el amistoso del 6 de junio contra Alemania (el último partido de preparación de Estados Unidos antes del partido inaugural de la Copa Mundial) es una verdadera vara de medir, Senegal no se queda atrás. Liderados por los veteranos de la Premier League inglesa Kalidou Koulibaly, Idrissa Gueye y Sadio Mane, los Leones de Teranga ocupan el puesto 14 según la FIFA, dos puestos por delante de las Barras y las Estrellas.
“Creo que es un gran equipo”, dijo Pochettino sobre Senegal. “Es un buen desafío para nosotros”.
Ambos partidos de preparación, sin duda. Pero le espera algo más difícil, comenzando con el partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Paraguay el 12 de junio. Con mucho en juego, esta es la prueba que en última instancia determinará el legado de este equipo estadounidense y la permanencia de Pochettino al mando.
“Son dos rivales realmente fuertes, por lo que tenemos una gran oportunidad de ponernos a prueba en el Mundial”, dijo el sábado el delantero estrella Christian Pulisic. “Queremos obtener buenos resultados. Pero lo más importante es tener confianza, conseguir un buen ritmo y sentirnos cómodos con el plan de cara a los grandes partidos”.
Quizás Pochettino lo hizo mejor. “El Mundial es completamente diferente”, afirmó.
