LOS ÁNGELES – Los Dodgers creían que “El Monstruo de la Era Reiwa”, un título otorgado al novato Sasaki después de que rompió el récord de velocidad de la escuela secundaria del fenómeno japonés Shohei Ohtani, todavía estaba en algún lugar dentro del derecho de 24 años, esperando ser liberado nuevamente a través de la serie correcta de cambios y ajustes.
Estaban decididos a dejar que Sasaki solucionara sus deficiencias en el nivel de las grandes ligas, con la esperanza de cosechar las recompensas cuando las cosas salieran bien.
Después de un año tumultuoso tratando de ayudar a Sasaki a recuperar esa forma antes de dar el salto a las Grandes Ligas la temporada pasada, que hizo salivar a los evaluadores de talento, la paciencia de los Dodgers está dando sus frutos.
El monstruo, finalmente, puede resurgir.
“Este es el tipo que vimos en video en Japón y esperábamos encontrarnos”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, el viernes, después de que Sasaki ponchó a 10 bateadores, la mayor cantidad de su carrera, en siete entradas en blanco contra los Angelinos.
Cuando los Dodgers ganaron el sorteo de Sasaki en enero de 2025, muchos de sus ejecutivos y evaluadores creyeron que estaban consiguiendo un lanzador con un techo tan alto como el de cualquier jugador de las Grandes Ligas – “calibre Cy Young”, dijo el gerente general Brandon Gomes – pero uno que necesitaría tiempo para alcanzar su potencial. Sasaki lo reconoció él mismo durante el proceso de reclutamiento, preguntando a los posibles pretendientes cómo planeaban ayudarlo a encontrar su mejor forma después de que su velocidad cayera en su última temporada con los Chiba Lotte Marines.
Redescubrir esa velocidad y producción consistentes ha sido un desafío para Sasaki y los Dodgers. La versión de Sasaki que una vez alcanzó las 101 mph durante un juego completo de 194 lanzamientos cuando tenía 17 años, que alcanzó las 102 mph en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023 y ponchó a 135 bateadores en 91 entradas de la NPB ese mismo año, no es la que vino a Los Ángeles el año pasado.
Sasaki lidió con lesiones e inconsistencia durante su primera experiencia en las Grandes Ligas en 2025, registrando una efectividad de 4.72 con casi 22 bases por bolas y muchos ponches (24) en ocho aperturas. Su promedio de cuatro costuras fue de sólo 96,1 mph y pasó la mayor parte del año fuera de juego por una lesión en el hombro. Regresó al final de la temporada como relevista y vio aumentar su velocidad como pieza clave en el bullpen durante la carrera por el campeonato del equipo, pero los Dodgers mantuvieron su creencia de que podría ser un abridor que marcaría la diferencia a largo plazo.
A pesar de sus dificultades como novato en la MLB, Rocky Sasaki (derecha) está lesionado celebrando un campeonato con su compañero japonés Shohei Ohtani (izquierda) y el MVP de la Serie Mundial Yoshinobu Yamamoto. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Están comprometidos a mantenerlo en la rotación de Grandes Ligas en 2026, incluso con otro comienzo de año tumultuoso. En sus primeras cinco apariciones, Sasaki tuvo una efectividad superior a 6.00. Los problemas de mando y control continuaron, su confianza se erosionó y sus oponentes le bateaban más de .300. Algunos se preguntaron en ese momento si Sasaki debería regresar al bullpen o resolver sus problemas de control en Triple-A.
Pero el talento en el roster de los Dodgers (y, en particular, en una rotación que tiene la efectividad más baja en la MLB) les ha dado concesiones que otros equipos no tienen. Podían tener paciencia porque la lucha de Sasaki no los estaba ahogando.
Así que se quedaron con él.
Y a finales de abril, se produjo un avance que podría alterar la carrera de Sasaki en las Grandes Ligas.
Durante una sesión de bullpen en San Francisco, Sasaki comenzó a jugar con un splitter duro, más parecido a la versión del lanzamiento de su mejor momento en Japón. Hizo un túnel mejor con su recta que con su forkball más lenta, que le costó lanzar para strikes.
“Quería encontrar algo que fuera un poco más cómodo en su mano, algo que no necesariamente sobresaliera y tuviera la apariencia de una bola de nudillos como su forkball”, me dijo el entrenador asistente de lanzadores de los Dodgers, Connor McGuiness. “Era algo de lo que habló, y nos gustó la idea de que tuviera una opción. Quiero decir, es un brazo tan talentoso, así que poder darle una opción fuera de velocidad para permitirle entrar en la zona, estábamos eufóricos”.
Sasaki añadió una división sólida a su repertorio, lo que le ayudó a mejorar sus números en todos los ámbitos. (Foto de Brian Rothmueller/ICON Sportswear vía Getty Images)
Días después, Sasaki salió al campo en un juego el 25 de abril y lo lanzó en aproximadamente media entrada. Permitió tres jonrones y cuatro carreras en la apertura, pero su nuevo divisor produjo cuatro ponches y lo ayudó a llenar la zona más que en cualquiera de sus cuatro aperturas anteriores.
Finalmente, miró los controles.
“Al igual que los bateadores como nosotros, a veces hay que encontrar ajustes”, dijo el primera base nueve veces All-Star Freddie Freeman. “Encontró sus pinzas y se las quitaron”.
La parte difícil, me dijo Roberts, es cuando todo cambia.
En sus últimas siete aperturas desde que agregó el lanzamiento, Sasaki tiene efectividad de 3.12 con 43 ponches y nueve bases por bolas en 40.1 entradas.
Antes de agregar el lanzamiento, Sasaki tenía una tasa de ponches del 20% y una tasa de bases por bolas del 14,1%. Desde que activó el divisor sólido, tiene una tasa de ponches del 26,5% y una tasa de boletos del 5,6%. Su ratio K/BB del 21% desde el 25 de abril lo ubica entre los 10 primeros entre todos los abridores de la Liga Nacional que han lanzado al menos 40 entradas durante ese tramo.
“Obviamente, en este momento, creo que todos podemos estar de acuerdo en que el piso es alto para Rocky y las expectativas son altas cada vez que toma el balón”, dijo Roberts. “Y se lo ha ganado. Creo que si miras las últimas seis o siete aperturas, ha sido tan bueno como el de cualquier titular en las Grandes Ligas, consistencia en el desempeño. Estoy realmente orgulloso de él”.
Después de registrar una efectividad de 7.23 en abril, Sasaki se recuperó con una efectividad de 3.18 en mayo. (Foto de Yuichi Masuda/Getty Images)
Por supuesto, existen otros factores más allá de la compatibilidad del divisor.
Sasaki trabajó toda la temporada baja para encontrar un tercer lanzamiento que combinara con su recta y su divisor, lo que parecía una necesidad si quería permanecer como titular a largo plazo. Ha tenido éxito con un sólido control deslizante giroscópico que tiene a sus oponentes bateando .184 esta temporada.
Junto con el nuevo divisor, ahora tiene múltiples armas secundarias confiables para combinar con una bola rápida que devuelve velocidad.
“Creo que ahora todo está encajando”, dijo Sasaki a través de su intérprete.
Por primera vez en todo el año, Sasaki lanzó a más de 100 mph en una apertura el 30 de mayo contra los Filis, lanzando una bola rápida de 100.1 mph a Kyle Schwarber y una bola rápida de 100.4 mph a JT Realmuto mientras permitía una carrera y ponchaba a siete.
Sasaki ahora ha promediado 98 mph con su recta en cada una de sus dos aperturas anteriores. Expresó confianza en que podría mantener ese salto de velocidad, que atribuyó a varios factores.
“No puedo elegir sólo uno”, dijo a través de su intérprete. “Hacer cosas pequeñas, poco a poco, para que hagan clic”.
Si bien algunos lanzadores pueden volverse erráticos cuanto más fuerte lanzan, lo contrario ocurre con Sasaki. Ha permitido dos bases por bolas o menos en cada una de sus últimas ocho aperturas y ha trabajado cinco o más entradas en cada una de sus últimas siete aperturas con un WHIP por debajo de 1.00 en ese tramo.
En sus últimas cuatro aperturas, tiene efectividad de 1.48.
“Lo vimos (el año pasado) donde estaba, realmente, ya sabes, todos sentimos lástima por él y sentimos lástima por él”, dijo Roberts. “Ahora ha llegado como un adulto, un jugador de Grandes Ligas y un jugador realmente confiado”.
La salida más reciente de Sasaki, en la que realizó su lanzamiento más rápido como abridor de la MLB (100,6 mph) mientras permitía sólo dos hits y dos bases por bolas en siete entradas en blanco en una victoria por 1-0, fue la más alentadora y decepcionante hasta la fecha. Seis de los 10 ponches de su carrera se produjeron a través del nuevo divisor, contra el cual los oponentes batean .154.
“Ahora, parece que cada vez que él sale, vamos a iniciar uno”, dijo Freeman.
Finalmente, el lanzador del que tanto habían oído hablar los Dodgers estaba frente a ellos.
Tiene que continuar con esto, pero parece que el “Monstruo de la Era Reiwa” ha llegado.
