Cuando Shohei Ohtani lanzó seis entradas en blanco el miércoles para reducir su efectividad a 0.74, la tercera marca más baja en la historia de la MLB en las primeras 10 aperturas de una temporada, introdujo un nuevo elemento en su juego.
Y es uno que puede ser necesario mientras la estrella de dos vías intenta capturar su primer premio Cy Young en un año que ha tenido varios contendientes fuertes para el máximo honor de lanzador de la MLB.
Si bien la tasa de ponches de Ohtani está por debajo de la norma de su carrera, su tasa de rodados del 51,7% es la más alta de su carrera (un 10% más que el año pasado y un 6% más que la anterior) y la cuarta más alta entre todos los abridores que han lanzado al menos 60 entradas este año.
En Arizona el miércoles, abrió su apertura induciendo tres roletazos consecutivos en una primera entrada sin anotaciones y la terminó con un roletazo de doble matanza de Corbin Carroll para escapar de una amenaza en la sexta entrada. Ohtani ponchó a seis y tuvo ocho roletazos esa noche, necesitando sólo 89 lanzamientos en seis entradas.
Su capacidad para mantener la pelota en el suelo ha jugado un papel clave en su éxito, ayudándolo a limitar el slugging (ha permitido un jonrón en sólo una de sus 10 apariciones este año) y a llegar profundo de manera consistente en los juegos, lo cual necesitará hacer si tiene alguna posibilidad de ganar el Cy Young.
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Los Dodgers continuaron con una rotación de seis hombres para manejar las entradas y la carga de trabajo de Ohtani, incluso con Blake Snell y Tyler Glasnow caídos. A diferencia de otros contendientes al Cy Young, Ohtani ni siquiera puede permitirse el lujo de algún que otro cacharro. Está lanzando como lo sabe, lanzando al menos seis entradas en todas menos una de sus 10 aperturas, permitiendo dos carreras o menos en cada una de sus 10 aperturas y manteniendo a sus oponentes en un promedio de bateo de .142, el más bajo de la MLB.
Desde que las carreras limpias se convirtieron en una estadística oficial, Jacob deGrom (0.56 de efectividad, 2021) y Juan Marichal (0.59 de efectividad, 1966) son los únicos lanzadores con una efectividad más baja en las primeras 10 aperturas de una temporada que Ohtani.
“Creo que muchos lanzadores abridores sienten su camino a través de un juego, ceden un par temprano y aguantan”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Pero he notado que con Shohei, cada carrera es una prima. Literalmente está tratando de lograr una blanqueada cada vez que sale, donde no sé si todos los titulares tienen esa mentalidad”.
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Desde que bajaron el montículo en 1969, sólo 28 lanzadores que calificaron para el título de efectividad han terminado una temporada con una efectividad inferior a 2.00. Si se tiene en cuenta la temporada acortada de 2020, ese número se reduce a 25 lanzadores. La efectividad más baja durante ese lapso perteneció a Dwight Gooden, quien tuvo una efectividad de 1.53 en 1985.
La efectividad de Ohtani, después de mantener a sus oponentes sin anotaciones en la mitad de sus 10 aperturas, es la mitad de la marca de Gooden (0.74). Pero, a partir del jueves, Ohtani está apenas por debajo de calificar para el título de efectividad. Está empatado en 74 entradas y actualmente está en camino de lanzar 159 entradas.
En los últimos 20 años, la menor cantidad de entradas lanzadas por un abridor del Cy Young en una temporada completa es de 167 de Corbin Barnes. Ohtani tendrá mucho trabajo por delante para alcanzar esos números. Y en un año en el que Christopher Sánchez de los Filis ha lanzado sólo 50,2 entradas consecutivas en blanco y Jakub Misiorowski de los Cerveceros tiene una tasa de ponches cercana al 40%, Ohtani debe mantener una gran ventaja en efectividad y comenzar regularmente seis y siete entradas si espera ganar la PML.
Mantener la pelota en el suelo, tal como está en esta etapa, ayudará.
El arsenal de Ohtani no ha cambiado dramáticamente para permitirle registrar la tasa de rodados más alta y la tasa de jonrones más baja de su carrera. Si bien ha incorporado más de su curva y su splitter este año, todavía se apoya principalmente en su cuatro costuras y su barredora, dos de los mejores lanzamientos del béisbol, lanzándolos el 75,3% del tiempo.
Más bien, el entrenador asistente de lanzadores de los Dodgers, Connor McGuinness, cree que la mayor tasa de rodados de Ohtani es principalmente el resultado de la mayor capacidad del lanzador para leer el juego, comprender las tendencias del oponente y alterar el ritmo del bateador cambiando su lanzamiento y velocidad.
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A veces, eso puede ayudarle a evitar el cañón y conseguir un contacto inocente para finalizar un turno al bate rápidamente. Otras veces – como cuando él Su mecanica es lenta. Poner fin a un turno al bate de 11 lanzamientos contra Francisco Lindor en abril, eso podría ayudarlo a conseguir ponches cuando los necesite.
“Es uno de nuestros mejores autoentrenadores”, me dijo McGuiness la semana pasada. “Creo que simplemente encontró un lanzamiento y un lanzamiento consistentes. Ha aprovechado un poder increíble y está evitando la parte gruesa del plato”.
En sus últimas cuatro aperturas, Ohtani ha permitido sólo nueve hits y una carrera, y ha tenido problemas con su dominio durante gran parte de ese tramo. El inicio del miércoles, en el que sólo permitió un pase libre, representó un paso en la dirección correcta.
Permitió tres corredores de base como lanzador y llegó a la base cinco veces como bateador, elevando su promedio de bateo por encima de .300 por primera vez desde el Día Inaugural. Después de un lento comienzo de año ofensivamente, ahora tiene la efectividad más baja en la MLB como lanzador y el tercer OPS más alto en la Liga Nacional como bateador.
“Es el mejor jugador que jamás haya existido”, dijo el receptor Will Smith.
Este año, también podría ser el mejor lanzador.
“Cuando Shohei dice que va a hacer algo, todos lo creemos”, me dijo McGuiness. “Probablemente lo vaya a hacer. Es increíble. No hay palabras que puedan describir lo que está logrando en este momento y, sinceramente, creo que solo estamos arañando la superficie de su mejor versión, lo cual es aún más aterrador de pensar”.
