Parecía que Christopher Bell finalmente había exorcizado los demonios de la mala suerte que lo habían acosado y lo habían mantenido fuera del carril de la victoria durante las primeras 13 carreras de la Copa NASCAR. Luego, Denny Hamlin, compañero de equipo de Bell en Joe Gibbs Racing, fue capaz de ser el autor de la última derrota desastrosa para el piloto del Toyota No. 20 en la Cracker Barrel 400 del domingo por la noche en Nashville Superspeedway.
Con 13 vueltas restantes en la carrera, Bell superó fácilmente a Jane Smith, que sufría un grave problema con los neumáticos, por el liderato de la carrera y parecía encaminarse hacia una victoria segura. Sin embargo, en una noche en la que los rotores del freno delantero derecho continuaron explotando, el Ford No. 17 RFK Racing de Chris Buescher sufrió la última explosión del rotor de la noche en la vuelta 288.
Eso envió la carrera a la bandera amarilla, lo que volvió a bloquear el campo y le dio al compañero de equipo de Bell, Chase Briscoe y a Hamlin, otra oportunidad. Y en una emocionante batalla a tres bandas en la que tres pilotos se enfrentaron en tres equipos en un punto de la pista, fue Hamlin quien pudo arrebatarle el liderato a Bell en la última vuelta de la carrera para asegurar la victoria número 62 de su carrera en la Copa NASCAR.
Para Hamlin, que empezó desde la pole, fue una remontada increíble. Al principio de la carrera, Hamlin recibió una bandera negra por acelerar antes de llegar a la zona de reinicio. Lo que antes era primero ahora es lo último. Pero Hamlin no entró en pánico en la radio. Se centró en recuperar el terreno perdido.
“Definitivamente salté al principio, no hay duda de ello. Sí, mirando hacia atrás, simplemente no esperé lo suficiente”, dijo Hamlin después de la carrera.
Increíblemente, él, junto con el equipo de boxes del No. 11 Joe Gibbs Racing y el jefe de equipo Chris Gayle, lograron aguantar y regresar a una posición para cerrar el asunto. Y ese es Hamlin otra vez, qué.
“Hombre, qué día tan increíble: primera salida, llegada y regreso a la primera”, dijo Hamlin en su entrevista posterior a la carrera en Prime Video.
Hamlin admitió que no estaba seguro de poder lograr la victoria en el último reinicio, hasta que vio a Bell y Briscoe luchando lado a lado en la curva 1.
“Bueno, creo que el 20 y el 19 estaban peleando muy duro en la primera curva, déjenme entrar al 20 en la primera curva en el reinicio”, explicó Hamlin. “A partir de ahí, 20 también. Condujo muy profundamente en la (curva) 1 en la última vuelta, pero apenas me permitió salir de la (curva) 2”.
El resto, como dicen, fue historia.
Aunque Bell, que tiene 13 victorias en la NASCAR Cup Series en su carrera, se está quedando con las manos vacías en lo que respecta a victorias esta temporada, el piloto del Toyota No. 20 Joe Gibbs Racing ahora ha tenido segundos puestos consecutivos, incluida la Coca-Cola 600 de la semana pasada. Bell no perdió su última oportunidad.
“No necesitaba nada. Mi coche era increíble. La técnica correcta, todo lo correcto. Y simplemente no gané la carrera. No hice un buen trabajo conduciendo y no tengo a nadie a quien culpar excepto a mí mismo”, se lamentó Bell.
Aunque el dolor de la derrota está fresco para Bell, parece seguro que una victoria para el piloto se acerca, y pronto.
Briscoe, que ha estado desesperado por hacer un último esfuerzo fuera del top 30 a principios de este año, estaba feliz de terminar entre los cinco primeros, pero estaba molesto porque no pudo superar a sus compañeros de equipo en la última vuelta para ganar.
“Odio que no hayamos estado en el lado bueno”, dijo Briscoe sobre la batalla de la última vuelta. “Tuvimos un Toyota Bus Pro Shops Tracker realmente bueno, sentimos que definitivamente era capaz de ganar, terminamos terceros. Gran día para JGR, fuimos uno, dos, tres. Ojalá fuéramos primeros”.
Ricky Stenhouse Jr., quien sacó cuatro neumáticos nuevos para la última bandera amarilla de la carrera, pudo avanzar rápidamente entre los participantes para lograr un cuarto lugar. Stenhouse estaba ejecutando un esquema de pintura tributo a Kyle Busch con el patrocinador principal NOS Energy.
Shane van Gisbergen, considerado un corredor de ruta con mucho talento, comenzó a demostrar que ahora también tiene las habilidades para triunfar en el óvalo, ya que terminó en un sólido quinto lugar el domingo por la noche.
En la última vuelta de la carrera, Tyler Reddick fue enviado de cara a la pared exterior en un fuerte choque, que hizo que salieran chispas debajo de su Toyota No. 45 23XI Racing. Sin embargo, cuando el auto cruzó la línea de meta, a Reddick, el líder en puntos de la serie, se le atribuyó un sexto lugar.
Reddick fue evaluado y dado de alta del centro de atención del cuadro sin problemas después del aterrador accidente.
Chase Elliott, Ryan Blaney, Zane Smith y Carson Hosever completaron los 10 primeros clasificados el domingo por la noche.
