Estadio de béisbol Citizens Bank (Filadelfia) – No hubo ningún momento de “ajá” para Justin Verlander.
Mientras anunciaba su retiro de una espectacular carrera en el béisbol, Verlander gradualmente llegó a la conclusión a principios de esta temporada de que su salud física le impedía lograr lo que quería del juego.
Verlander, el jugador activo de mayor edad en la MLB con 43 años, está en paz con su decisión de poner fin a su carrera.
“Me siento bien”, me dijo el lunes en el Citizens Bank Park durante las festividades del Juego de Estrellas. “Estoy en una buena posición mental. Creo que es el momento adecuado. Y si quiero controlar mi propio destino, lo cual hago, quiero dejar el juego cuando esté listo para jugar y no dejar que el juego me obligue a salir”.
Justin Verlander camina por la alfombra roja del Juego de Estrellas de la MLB con su familia. (Hunter Martin/MLB Photo vía Getty Images)
Después de esta temporada, Verlander se retirará como uno de los mejores lanzadores en la historia del béisbol.
“Es difícil. Es difícil verlo partir”, me dijo el lanzador zurdo All-Star de los Bravos, Chris Sale. “Desde que estoy en las Grandes Ligas, para ser completamente honesto contigo, creo que libra por libra, si no era el mejor lanzador de la liga, estaba muy cerca.
“Estás hablando de un tipo con tres Cy Young, un Jugador Más Valioso. Miras lo que ha hecho en la temporada regular, miras lo que ha hecho en la postemporada, miras sus apariciones en el Juego de Estrellas. Es tan impresionante como una vitrina de trofeos que vas a ver”.
Verlander es el último hombre de una era que combinaba dominio, consistencia y campeonatos. Es el líder activo en ponches (3554), victorias (266), juegos iniciados (556), juegos completos (26), blanqueadas (nueve) y entradas lanzadas (3571.1). Es tres veces ganador del premio Cy Young, dos veces campeón de efectividad y MVP de la Liga Americana en 2011. Es dos veces campeón y ganador del premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2006, también 10 veces All-Star.
Justin Verlander recibió una cálida ovación cuando fue presentado ante la multitud en el Juego de Estrellas de la MLB. (Emily Chin/Getty Images)
A pesar de lo condecorada que ha sido la carrera de Verlander (no olvidemos que, en unos años, será un miembro del Salón de la Fama en su primera elección), todavía cree que no alcanzó algunos hitos.
“Hay algunas cosas que me gustaría poder poner a prueba en mi carrera”, dijo Verlander el lunes en el Citizens Bank Park. “Y eso sería 300 victorias y 4,000 ponches. Pero ambos están muy lejos. Y todo tiene que ser absolutamente perfecto. Una cosa que creo que he hecho muy bien en mi carrera es ser objetivo.
“Me permite adaptarme cuando lo necesito y tener éxito en el montículo, y este año estoy tratando de redescubrir lo que estoy haciendo. Sé lo que necesito hacer mecánicamente para mantenerme saludable y competir a este nivel. Y mi cuerpo no me permite hacer eso. Así que tengo que hacer los ajustes que necesito para ser el lanzador que espero ser, para poder sentirme bien con algunas partes de mi cuerpo”.
Verlander ha hecho sólo una apertura para los Detroit Tigers en lo que va de la temporada. Describió lidiar con sus lesiones este año, incluido el dolor de cadera y una distensión en el tendón de la corva, como “tapar agujeros en un bote que hace agua”. Lo que quizás no sepa es que, a pesar de todo, sus compañeros admiran su determinación de volver al montículo pase lo que pase.
El actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, dijo que admiraba la consistencia de Verlander a lo largo de una carrera de 24 años.
“Es una leyenda”, me dijo Skenes. “Creo que ha estado en la liga desde que yo estoy vivo. Es el mejor lanzador de su generación. Creo que le dio forma al juego de manera muy diferente. Ha sido muy, muy bueno durante mucho tiempo. Es un honor compartir el campo con él. Es un honor conocerlo.
“Es un desastre profesional. No quiero verlo retirarse. No quiero verlo más en este juego. Pero ha sido especial verlo como fanático durante mucho tiempo y ahora como jugador”.
El primera base All-Star de los Dodgers, Freddie Freeman, bromeó diciendo que “muchos” de los 3.554 ponches de la carrera de Verlander “fui yo”. Puede que Freeman se haya sentido así al enfrentar el dominio despiadado de Verlander, pero sólo se ha ponchado dos veces en nueve apariciones en el plato contra Verlander.
“He estado enfrentándolo durante mucho tiempo”, me dijo Freeman. “Hemos tenido grandes interacciones. Uno de los mejores lanzadores de todos los tiempos. Primera elección para el Salón de la Fama. Lanzar tanto tiempo como lo ha hecho, tan bien como lo ha hecho, es especial. Esos muchachos no aparecen muy a menudo. Ojalá pueda regresar al campo por última vez este año y recuperarse. Pero qué gran carrera”.
El mayor legado de Verlander es el máximo caballo de batalla de su generación. El gran volumen y las increíbles estadísticas de conteo de su carrera, incluidas 12 temporadas con más de 200 entradas lanzadas, nunca serán superadas por un abridor moderno. Aprendió a lanzar profundo en los juegos observando a los lanzadores mayores, en particular, negarse a abandonar el montículo hasta que se sintieran cansados.
“Personalmente, creo que se necesitan veteranos que luchen por ello y demuestren que está bien estar ahí y luchar por ello”, dijo Verlander. “Si estás en 95 lanzamientos y te sientes bien y fresco, tu cuerpo se está recuperando, está bien luchar por la siguiente entrada y hacer 110 (lanzamientos) si así lo deseas.
“Afortunadamente, estuve bastante bien desde el principio. Me sentí empoderado al ver que otras personas querían el balón. Todos estos muchachos señalan a sus predecesores, y cada vez es más difícil luchar por ello en este juego. El análisis, lo están observando todo”.
Hoy en día existen límites de lanzamiento predeterminados para los titulares derivados de diversos datos en función del tiempo óptimo de recuperación. Y la razón por la que los lanzadores necesitan más descanso durante la temporada es por el estrés de lanzar la pelota con fuerza. Lograr hits de tres dígitos cada cinco días requiere un esfuerzo físico extremo y provoca un mayor desgaste del cuerpo, lo que puede provocar lesiones y cirugías.
Verlander dijo que su carrera probablemente habría sido diferente a los 17 años si hubiera ido a Driveline Baseball, un centro de entrenamiento basado en datos utilizado por muchos jugadores activos para ayudar a aumentar la velocidad de lanzamiento.
Verlander no era un lanzador duro al salir de la escuela secundaria. Su bola rápida superó las 93 mph cuando era adolescente. Dijo que “las cosas no fueron apresuradas” hasta que llegó a la universidad, comenzó a practicar y encontró su bola rápida. De repente, a medida que su cuerpo maduró, la pelota naturalmente comenzó a salir de sus manos a 98, 99 y 100 mph.
“En el mundo de hoy, si soy un padre que no sabe nada sobre béisbol, cosa que mi familia no sabía, y descubres que tu hijo tiene un talento dado por Dios, ¿qué haces? Hoy, te conectas a Internet y obtienes ayuda. Teníamos que buscar ayuda.
“Mi papá compró un libro ‘Cómo lanzar para tontos’. No estoy bromeando. Literalmente, dijo, OK. El primer paso, das un paso atrás con el pie izquierdo. El segundo paso, giras hacia aquí. Estábamos haciendo esto en mi jardín delantero porque aprendió que puedo lanzar la piedra muy lejos. Por ejemplo, deberíamos probar esto del béisbol.
“Entonces, creo que ahora, como padre, lo primero que probablemente harías es ir a driveline o ir a uno de estos campamentos de desarrollo de velocidad. Y es un truco menos de lo que esperarías en este nivel”.
En el futuro, Verlander querrá involucrarse en el juego para intentar alentar a los lanzadores a volver a lo básico, priorizar las mecánicas de lanzamiento individuales y únicas y centrarse menos en el aumento de velocidad como única respuesta para ser dominante en las ligas mayores. Verlander cree que se supone que la mecánica del lanzamiento es “como la velocidad de un caballo”. Todos los caballos corren de manera diferente, así que déjalo correr.
Pero, por ahora, Verlander está siguiendo los consejos de las leyendas que le precedieron.
“Creo que al final de tu carrera, una de las cosas que escucho de la gente es que a veces desearías poder llevar las cosas un poco más lejos. Es borroso mientras estás en eso. Y luego llegas al final y es como, hombre, desearía haber disfrutado de X, Y y Z un poco más.
“Y tener la oportunidad de volver a esta situación y realmente absorberla, y es la última vez, es un sentimiento realmente especial”.
