Estadio de Seattle – En más de 20 años cubriendo la selección nacional masculina de EE. UU. en varios países del mundo, nunca había visto al equipo estadounidense jugar con la ferocidad que tiene la versión de Mauricio Pochettino de la Copa Mundial de la FIFA 2026. Nunca había visto a un atacante con tanta calidad, tanta profundidad, la forma en que Christian Pulisic y Sergino Dest pueden derrotar consistentemente a defensores de élite con el regate este verano.
Estados Unidos nunca ha tenido un anotador tan eficiente y versátil como Folarin Balogun, quien ahora el mundo sabe que es elegible para jugar en el partido original de octavos de final del lunes contra Bélgica (8 p.m. ET por Fox y Fox One).
Mauricio Pochettino celebra con jugadores de Estados Unidos tras derrotar a Paraguay en la fase de grupos del Mundial 2026. (Foto de Alex Livesey – FIFA/FIFA vía Getty Images)
Jugadores como el mediocampista Weston McKenney o el lateral izquierdo Anthony “JD” Robinson nunca han estado en sus respectivas posiciones.
No he visto a la corriente principal de Estados Unidos apoyar a este equipo en las últimas cuatro semanas, ni siquiera en 2002, cuando Bruce Arena, un entrenador de lacrosse nacido en Brooklyn, dirigió un equipo que fue eliminado en la Copa del Mundo cuatro años antes de las semifinales.
Con tres victorias y nueve goles en cuatro partidos de cara al partido del lunes, no hay duda: esto es lo mejor que Estados Unidos ha jugado en la Copa del Mundo.
Y no importa si los de Pochettino tampoco ganan el próximo.
La bonanza cuatrienal del fútbol es una cuestión de resultados finales. Con la victoria del lunes, Pochettino nunca más tendrá que comprar una copa de vino en el país. Si pierde, no será una mera decepción. Eso convertiría a Pochettino -quien ha dicho repetidamente que su objetivo es dejar un legado cada vez que se vaya- en el arquitecto del fracaso demasiado común en su propio país.
Binario ese binario, el argentino de 54 años intentó hacer lo menos posible en su rueda de prensa previa al partido del domingo.
“Creo que los jugadores son responsables de crear el legado”, afirmó. “Soy una parte pequeña, porque al final del día, son los jugadores quienes establecen la conexión emocional con los fanáticos”.
Puede ser, pero Pochettino llegó con la reputación de ser un verdadero entrenador mundial, un hombre que había triunfado en el nivel más alto de los clubes europeos. Así que las expectativas aquí son altas, especialmente con todo lo que los estadounidenses ya han logrado este verano.
El lunes marcó la sexta ronda de 16 partidos que Estados Unidos ha jugado desde 1990. Los estadounidenses fueron eliminados en esta misma etapa hace cuatro años, y en 2014 y 2010, y ninguno de esos partidos se jugó en Estados Unidos, y mucho menos en la mejor ciudad futbolística de Estados Unidos.
Por supuesto, la esperanza es que los millones de nuevos fanáticos de Estados Unidos que se han formado desde su victoria inaugural de la Copa Mundial por 4-1 sobre Paraguay el 12 de junio se queden sin importar el resultado del lunes. Pochettino cree que lo harán.
“Mañana, gane o no”, dijo Pochettino, “el legado ya está ahí”.
Pero Estados Unidos ama a los ganadores. Los hombres de Estados Unidos nunca tendrán un sorteo más favorable que un sorteo de primera ronda en esta Copa del Mundo, y nunca tendrán una mejor oportunidad de avanzar a los cuartos de final en Seattle.
Una de las razones por las que el fútbol comenzó a explotar de costa a costa durante las últimas tres décadas fue el evidente potencial de la selección nacional masculina.
Mauricio Pochettino y Chris Richards después de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia en la fase de grupos del Mundial 2026. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)
Recuerdo que un día de 1993, al salir de una práctica de béisbol de las ligas menores, encontré a mi padre escocés, con una sonrisa en el rostro y una cerveza en la mano, viendo cómo Estados Unidos ganaba 2-0 contra Inglaterra. Ese equipo de 2002 derrotó al campeón Portugal, el caballo oscuro, en su primer partido. Tan sólo en los últimos 15 años, los estadounidenses han vencido a Italia en Génova, a Alemania en Colonia y a los Países Bajos en Ámsterdam.
Demonios, siete meses después de perderse el corte para la Copa Mundial 2018, el peor equipo estadounidense en la historia moderna mantuvo a Francia, eventual campeona, en un empate 1-1 en Lyon.
Pochettino ha perdido sus primeros seis partidos contra naciones europeas y finalmente rompió esa racha contra la pequeña Bosnia y Herzegovina la semana pasada. Difícilmente un campeón mundial con el debido respeto al Lirio Dorado.
Ahora le toca al ex entrenador del Paris Saint-Germain y del Chelsea –su responsabilidad– vencer a un equipo belga envejecido y avanzar a los cuartos.
Tyler Adams y Nishan Velupile hacen contacto durante el partido entre Estados Unidos y Australia en la fase de grupos de la Copa del Mundo. (Foto de Ersin Erturk/Anadolu vía Getty Images)
Perder nuevamente en octavos de final, esta vez en un estadio de 70.000 asientos abrumadoramente lleno por sus propios seguidores en lo que seguramente debe ser el partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos, no puede descartarse como algo aceptable. No para un entrenador con el currículum de Pochettino, no para un hombre que gana al menos cuatro veces más de lo que ganó su predecesor, Greg Berhalter, en la misma etapa en Qatar 2022 al retirarse ante los holandeses.
El equipo de Jurgen Klinsmann de 2014 llevó a Bélgica a la prórroga en octavos de final antes de sucumbir. Bob Bradley hizo lo mismo en 2010, ganando un grupo que incluía a Inglaterra y perdiendo ante Ghana.
Y aunque los Estados Unidos de Arena no sobrevivieron al juego de grupo en 2006, esa carrera de cuartos de final en Corea/Japón hace 24 años sigue siendo la mejor actuación de los estadounidenses desde la Copa Mundial inaugural en 1930.
Ninguno de esos entrenadores tuvo el privilegio de jugar en casa.
Probablemente Pochettino no debería haber vencido a los Diablos Rojos bajo ningún pretexto.
El status quo no será suficiente, no este año, con este entrenador, con este equipo, ahora mismo.
Pochettino fue contratado para ganar este partido.
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